Cuando Idaho anotó en su segunda jugada de engaño del sorprendente enfrentamiento del sábado por la noche contra el No. 3 de Oregon para acercarse a tres puntos de los Ducks a mitad del cuarto cuarto, los Vandals parecían estar listos para lograr la mayor sorpresa en la historia del fútbol universitario.
Los Ducks, que habían vencido a todos sus oponentes de FCS en los últimos 20 años con un promedio de 60-13, eran favoritos por 45 1/2 puntos. Pero los sueños de una sorprendente sorpresa para los Vandals se desvanecieron después de que el receptor abierto de Oregón, Tez Johnson, anotara en un pase de 12 yardas del mariscal de campo Dillon Gabriel para sellar una victoria de Oregón por 24-14.
En papel, los Ducks dominaron el juego, superando a Idaho por 487-217 yardas. Pero no se equivoquen: los Vandals dieron mucha pelea a los Ducks. Idaho limitó a un equipo de Oregón que muchos predijeron que ganaría el título nacional a menos de tres yardas por acarreo y sin una jugada más larga de 24 yardas. Más impresionante aún, Idaho capturó al transferido muy buscado QB Gabriel tres veces. Oregon solo permitió cinco capturas en toda la temporada pasada.
“Ellos ganaron situaciones críticas”, dijo el entrenador de Oregón, Dan Lanning. “No anotamos puntos en los ocho medios (los últimos cuatro minutos de la primera mitad y los primeros cuatro minutos de la segunda mitad), lo cual es único para nosotros. Pensé que también tenían un buen plan: No vamos a ser vencidos por tiros profundos. Vamos a tacklear lo que tenemos delante, y vamos a hacer que Oregon venza a Oregon, no sentir que Idaho tenía que vencer a Oregon. Se mantuvieron fieles a su identidad y lo hicieron muy bien”.
La verdadera historia de Oregón vs. Idaho, sin embargo, trata sobre las realidades del fútbol universitario en 2024.
Los Ducks, gracias en gran parte al mega patrocinador Phil Knight, cofundador de Nike, son vistos dentro del deporte como el estándar de oro de NIL debido a su colectivo escolar bien organizado y bien financiado. Incluso Kirby Smart de Georgia bromeó este verano diciendo que “quisiera” poder obtener algo de “ese dinero de NIL que comparte con Dan Lanning”.
Mientras tanto, esta temporada baja, los Vandals perdieron a siete de sus mejores jugadores a programas de FBS a través del portal de transferencias. Cinco de ellos recibieron acuerdos de NIL en las seis cifras, dijo el entrenador de Idaho, Jason Eck.
“Si tuviéramos a esos (cinco) chicos que recibieron pagos, creo que probablemente habríamos vencido a Oregón”, dijo Eck. “Nos capturaron cuatro veces. Nuestro mariscal de campo, que ahora está en Oregon State, realmente puede evadir presión y extender jugadas”.
El mariscal de campo Gevani McCoy, quien se transfirió a Oregon State, fue finalista del premio Walter Payton en 2023 después de lanzar para 5,631 yardas, 42 touchdowns y correr para cinco más en las últimas dos temporadas. McCoy tuvo un récord de 9-1 en liderar a los Beavers hacia una victoria sobre Idaho State el fin de semana pasado. El esquinero Marcus Harris, un All-American de primer equipo que se fue a Cal, estableció un récord en Idaho con 36 pases defendidos junto con tres intercepciones en 2023. Tuvo una intercepción en su debut para Cal, ayudando a los Bears a una victoria.
Anthony Woods, un corredor All-Big Sky de primer equipo, quien corrió para 1,155 yardas y 16 touchdowns, se fue a Utah. El apoyador Xe’ree Alexander, quien lideró a los Vandals como un estudiante de primer año con 75 tacleadas y dos balones sueltos el año pasado, se fue a UCF. El esquinero Ormanie Arnold, quien tuvo 33 tacleadas y dos intercepciones, se fue a Cincinnati.
“Están bien entrenados y también hacen un buen trabajo en el portal identificando a los chicos”, dijo Lanning. “Fueron a (NAIA) Montana Tech para encontrar a un jugador (el mejor cazador de pases Keyshawn James-Newby) y a (FCS) Weber State (DB-KR Abraham Williams). Eck hace un gran trabajo”.
Eck, ex liniero ofensivo de Wisconsin de 47 años, asumió el cargo de un programa afectado por cinco temporadas consecutivas con derrotas. Lideró a los Vandals a siete victorias en su temporada de debut en 2022 antes de ir 9-4 y ser el número 8 en la nación en la FCS el año pasado. Aunque solo ha sido entrenador en jefe por poco más de dos temporadas, el trabajo ha cambiado mucho en ese tiempo, como lo ha hecho para todos los entrenadores universitarios, especialmente aquellos en la mitad inferior de la FBS y en la FCS.
“Definitivamente se ha vuelto más difícil desde que tomé este trabajo, y fui contratado en diciembre de 2021”, dijo. “NIL acababa de volverse legal. No habrías pensado que los chicos estarían siendo reclutados de tu plantel como sucede. Es solo un acto de equilibrio de tratar de hacer lo correcto por los chicos porque para algunos, es dinero que cambia la vida.
“Una cosa que vamos a intentar hacer con algunos de los nuestros este año es, especialmente con los chicos que son jugadores más jóvenes, y empezamos a muchos jugadores más jóvenes en este juego, es tener ese pensamiento de ‘un año más’. Nuestros chicos fueron a Oregon State, Cal, UCF y Cincinnati, no iban a destinos premier. ‘Espera un año más. No vayas a una escuela del Power 4 de la mitad inferior'”.
