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El propietario chino de British Steel se está preparando para adelantar planes para cerrar sus altos hornos en Lincolnshire, ya que las conversaciones con el gobierno sobre un paquete de ayuda estatal de £500 millones para pasar a formas más ecológicas de producción se han estancado.
El cierre por parte de Jingye, que pondría en riesgo miles de empleos en el sitio principal de Scunthorpe de British Steel y dejaría al Reino Unido incapaz de producir acero desde cero, se espera que ocurra antes de Navidad, según personas familiarizadas con las conversaciones.
Los sindicatos han expresado anteriormente temores de que alrededor de la mitad de la fuerza laboral de 4.500 empleados de la empresa pueda ser despedida en tal escenario.
Una persona cercana a las conversaciones dijo que un punto crítico llegaría a mediados de septiembre y que había señales de que los ministros y Jingye no llegarían a un acuerdo.
“El resultado probable es que los altos hornos de Scunthorpe cierren con miles de empleos directos. antes de Navidad”, dijo.
Mientras tanto, los ministros se acercan a un acuerdo revisado respaldado por los contribuyentes con el mayor productor de acero de Gran Bretaña, Tata Steel, que preservará la fabricación de acero a través de hornos eléctricos de arco en Port Talbot en el sur de Gales, aunque también con pérdidas de empleo, según personas familiarizadas con las conversaciones. Un anuncio podría llegar tan pronto como la próxima semana, dijeron las personas.
El cierre de los altos hornos de Scunthorpe sin un acuerdo de compromiso sobre cómo hacer la transición a los hornos de arco eléctrico sería un golpe para la promesa del gobierno de que la descarbonización de la industria del acero de Gran Bretaña no llevaría a la desindustrialización.
El Partido Laborista ha dicho que pondría a disposición £2.5 mil millones como asistencia potencial para la industria en su proceso de descarbonización. Eso se sumaría a los £500 millones ya ofrecidos a Tata por el gobierno conservador anterior.
Jingye de China ha estado en conversaciones con el gobierno durante más de dos años sobre la ayuda de los contribuyentes para ayudar a British Steel, el segundo mayor productor, a pasar a formas más ecológicas de producción en Scunthorpe.
La empresa, un proveedor clave para el ferrocarril del Reino Unido, propuso el año pasado mantener en línea sus dos altos hornos mientras construye dos hornos de arco eléctrico menos intensivos en carbono como parte de una solicitud de más de £500 millones en apoyo de inversión directa.
Como parte de su propuesta para cerrar los altos hornos antes, British Steel presentó la opción de importar acero semiacabado del extranjero, incluido de China, para seguir suministrando a sus clientes clave del ferrocarril mientras se construían los dos hornos de arco eléctrico, un proceso que podría llevar tres años.
Tal movimiento requeriría la aprobación de las autoridades ferroviarias para garantizar que se cumplan los estándares de seguridad apropiados. Pero figuras de la industria y Whitehall dijeron que el gobierno estaba inclinado a rechazar cualquier solicitud de ese tipo.
Colin Richardson, jefe de acero en la agencia de informes de precios Argus Media, dijo “la triste realidad sigue siendo que las empresas no pueden producir acero de manera rentable a través de la ruta del alto horno en el Reino Unido”.
British Steel ha dicho anteriormente que estaba perdiendo más de £1 millón al día y en las cuentas de 2021, que fueron aprobadas solo en julio de este año, dijo que había tenido “pérdidas significativas” en 2022, 2023 y 2024 hasta ahora.
La empresa dijo al Financial Times que estaba en “conversaciones en curso” con el gobierno sobre el futuro de sus operaciones en el Reino Unido y que “aunque el progreso continúa, no se han tomado decisiones finales”.
Los miembros del sindicato Unite demuestran fuera de la acería de Port Talbot de Tata © Mark Thomas/Alamy
Mientras tanto, los sindicatos están cerca de llegar a un acuerdo con Tata sobre un paquete de indemnización mejorado y compromisos de inversión, allanando el camino para un acuerdo entre la empresa y el gobierno, confirmaron personas cercanas a las conversaciones.
Según el acuerdo de Tata con el anterior gobierno conservador, invertiría £750 millones en la producción de acero verde a través de un horno de arco eléctrico, lo que desencadenaría hasta 2.800 despidos pero preservaría la producción de acero en Gales.
Sin embargo, ese acuerdo no fue ratificado antes de las elecciones generales en julio. Se espera que el nuevo acuerdo limite los despidos obligatorios.
Tata dijo que continuaba “trabajando estrechamente con el gobierno del Reino Unido para finalizar las discusiones en torno al Acuerdo de Financiamiento por Subvenciones”.
El gobierno señaló las declaraciones del jueves de la ministra de Industria, Sarah Jones, quien les dijo a los diputados que el gobierno estaba “claro en que la descarbonización no debe significar la desindustrialización”.
Las conversaciones sobre Port Talbot habían “avanzado en las últimas semanas”, dijo Jones, agregando que los ministros continuaban manteniendo conversaciones con British Steel “sobre un paquete similar”.