Nota del editor: Este artículo fue producido con el apoyo del programa de becas de reportajes de la Asociación de Periodistas de Educación.
En un estado lleno de rincones rurales y apartados, el condado de Lincoln es uno de los más rurales y apartados de Montana.
El condado de 20,000 habitantes está ubicado en la esquina noroeste del estado, limitando con Canadá y el extremo norte de Idaho. Sus comunidades se encuentran repartidas alrededor del Bosque Nacional Kootenai, cuyas 2.2 millones de acres de abetos, pinos, abetos y montañas imponentes definen el paisaje escarpado.
Libby, la sede del condado con 3,100 habitantes, se encuentra a 69 millas de Eureka, la segunda ciudad más grande del condado con 1,500 habitantes.
Lincoln County es rural y agreste, forjado por la industria y la ecología y empapado en una historia complicada de extracción, explotación y lucha económica. Es un lugar donde todo el mundo conoce a alguien que conoce a tu primo, un lugar donde el futuro todavía se está desenterrando del pasado.
La economía cambiante de Montana es palpable en Lincoln County, donde antiguas y poderosas fábricas y minas solían impulsar sus pequeñas ciudades. La zona solía ser un centro histórico de producción de madera y vermiculita antes de que cambios en la economía de los recursos naturales en la década de 1990 y 2000 marcaran el cierre de casi todas las plantas locales de madera y la mina de vermiculita de Libby, dejando a miles de personas desempleadas.
En la mina de vermiculita, los trabajadores durante décadas estuvieron expuestos a fibras de asbesto mortales que mataron a cientos, y los trenes que transportaban productos de asbesto esparcían productos químicos tóxicos por toda la ciudad. Hasta 2021, 694 residentes de Libby habían muerto de enfermedades relacionadas con el asbesto. El propietario de la mina, la compañía W.R. Grace, mantuvo a los trabajadores en la oscuridad sobre los peligros de la exposición al asbesto.
Es bajo la sombra de las fábricas y minas cerradas que Lincoln County está avanzando, forjando un futuro que los líderes comunitarios esperan que honre su historia al tiempo que rompe con su dependencia de las industrias extractivas. En el centro de ese futuro se encuentra un colegio comunitario local, que está ayudando a los residentes del condado de Lincoln a adaptarse a un nuevo mundo, construyendo carreras cerca de casa y otorgándoles un futuro una vez esquivo en la comunidad que los crió.
Es un futuro que, según Megan Rayome, la directora del colegio, se basa en la premisa de que el Condado de Lincoln “no ha sido dejado morir”.
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