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Muy pocas startups han recaudado suficiente dinero para construir y respaldar potentes modelos de IA generativa. Aleph Alpha de Alemania parecía ser una de ellas. A finales del año pasado, alardeaba de una inversión superior a los $500 millones por parte de los gigantes industriales del país y uno de sus magnates más ricos, consolidándose como la mayor esperanza de Europa en el desarrollo de IA avanzada independiente del Valle del Silicio.
Ahora, está abandonando esa carrera.
La semana pasada, Aleph Alpha anunció una nueva estrategia centrada en su último producto, PhariaAI, un “sistema operativo para IA generativa”. Es efectivamente software para ayudar a clientes corporativos y gubernamentales a usar chatbots y herramientas de IA, independientemente de si la tecnología subyacente fue creada por Aleph Alpha o por alguno de sus rivales. La startup todavía planea desarrollar grandes modelos de lenguaje, o LLMs, los sistemas que sustentan productos como ChatGPT, pero ya no son el centro de su estrategia comercial. Tampoco está tratando de superar a los modelos de empresas como OpenAI o Meta.
El cambio convierte a Aleph Alpha en la última startup de IA de alto vuelo en cambiar de rumbo en un campo cada vez más controlado por unos pocos gigantes bien capitalizados. En Estados Unidos, varios recién llegados prominentes abandonaron planes ambiciosos después de que sus fundadores aceptaron trabajos en Microsoft, Google y Amazon. Las startups detrás de los principales modelos de IA, incluyendo OpenAI, Anthropic y Mistral de Francia, también han formado estrechas asociaciones con estos gigantes tecnológicos, de los que dependen para obtener financiamiento y recursos informáticos.
“El mundo cambió”, dijo Jonas Andrulis, director ejecutivo de Aleph Alpha, en una entrevista. “Simplemente tener un LLM europeo no es suficiente como modelo de negocio. No justifica la inversión”. Señaló la consolidación del campo y la costosa competencia informática que esto desencadenó como factores detrás de la “evolución” de su empresa.
El cambio significa que Aleph Alpha puede hacer crecer su negocio sin tener que gastar las sumas monumentales necesarias para mantener los principales modelos de IA. Sin embargo, el poder del Valle del Silicio puede no ser la única razón detrás del giro de Aleph Alpha. Otros cercanos a la startup han dicho que ha sido obstaculizada en el rápido mercado de la IA debido a decisiones lentas y dificultades para cumplir con las presiones únicas asociadas con ser un campeón nacional.
“Como fundador, por supuesto que creo que deberíamos estar avanzando más rápido”, dijo Andrulis, antes de agregar que la estrategia de su empresa está más desarrollada que la de otros rivales de IA generativa. “Nadie sabe cómo construir modelos de negocio que tengan sentido. Sin duda estamos un paso adelante en eso”.
Fundada en 2019 por veteranos de Apple Inc. y Deloitte LLP, Aleph Alpha se presentó como una startup de IA de vanguardia comprometida a defender “valores europeos” como la transparencia, la autonomía y el cumplimiento normativo. En abril de 2022, la startup lanzó Luminous, un modelo de IA diseñado para analizar y generar imágenes y texto en cinco idiomas. Después del lanzamiento de ChatGPT siete meses después, transformando la IA de un campo de investigación de nicho en una prioridad máxima para inversores y gobiernos, todos querían participar, incluida Alemania.
“Esa atención necesitaba un objetivo”, dijo Ludwig Ensthaler, socio fundador de 468 Capital, en julio. “Y Aleph Alpha era ese objetivo”.
De repente, Andrulis se reunía frecuentemente con el canciller alemán Olaf Scholz y aparecía con Robert Habeck, ministro de Economía de Alemania, para destacar la importancia de la “IA hecha en Europa”. En noviembre pasado, Habeck y Andrulis se pararon uno al lado del otro para anunciar que la última recaudación de fondos de Aleph Alpha había superado los $500 millones e incluía a los gigantes de la industria alemana SAP SE y Bosch.
La atención desmedida sorprendió incluso a los mayores impulsores de la pequeña startup. Después de la ronda de 2023, cuando la empresa tenía alrededor de 60 empleados, el periódico de negocios alemán Handelsblatt puso a Andrulis en su portada con el titular “Toda Europa debería esperar que este emprendedor tenga éxito”. Ensthaler, que fue el primer inversor de Aleph Alpha, recordó que se quedó boquiabierto al verlo. “¿Es esto una broma?”
El inversor quedó impresionado con el progreso de la startup en un campo desafiante, pero no sintió que hubiera ganado una cobertura tan entusiasta. Entre bastidores, varios insiders de Aleph Alpha describieron el período alrededor de la recaudación de fondos como turbulento, con la dirección debatiendo el lanzamiento de un chatbot, expandiéndose fuera de Alemania y trayendo a Intel Corp. como inversor. En un momento dado, los inversores consideraron la idea de encontrar un nuevo CEO antes de optar por contratar a un director de operaciones, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas al discutir asuntos privados. (Andre Retterath, presidente del consejo de administración de la startup, dijo que los directores no consideraron reemplazar a Andrulis). Historias críticas sobre la empresa en los medios alemanes detallarían más tarde objetivos de ventas no alcanzados, retrasos en productos, quejas de clientes y rotación de personal senior.
La atención también se centró en la financiación poco convencional de la startup, que la empresa solo confirmó mucho después del hecho. La mayor parte de su recaudación de fondos, €300 millones, llegó como una subvención de investigación de 10 años de la Fundación Dieter Schwarz, una institución formada por el multimillonario alemán detrás del conglomerado minorista Schwarz Group. Solo €110 millones de la inversión llegaron en forma de capital, mientras que el resto provino de garantías de ingresos de los inversores de la startup. La empresa nunca ha revelado su valoración.
Normalmente, las valoraciones sirven como indicadores de posibles acciones para los inversores, y esta omisión hizo que algunos externos cuestionaran si Aleph Alpha estaba inflando su tamaño con una inversión llamativa. Retterath señaló que la estructura inusual del acuerdo dificultaba el cálculo de una valoración, pero la describió como “la más atractiva” que había visto dentro del sector de la IA generativa.
El acuerdo, que vinculaba los esfuerzos de investigación de la empresa al Grupo Schwarz, se ajustaba a la estrategia no expresada de Andrulis de priorizar el crecimiento nacional por encima de todo. La empresa rechazó una oferta de financiación de Intel Corp. para centrarse principalmente en inversores nacionales, según personas familiarizadas con los planes que no podían discutir las deliberaciones de financiación públicamente. Otras dos personas que trabajaron en la empresa y que no quisieron ser identificadas al hablar sobre estrategias internas también dijeron que Andrulis concentró sus esfuerzos de ventas en empresas alemanas y agencias gubernamentales a pesar de un impulso interno para expandirse internacionalmente.
El mercado tecnológico de Alemania es relativamente pequeño. IDC, una firma de investigación de mercado, estimó que el gasto en computación y software en los países de habla alemana alcanzaría los $330 mil millones para 2026, lo que representa menos de un tercio del gasto total proyectado en Europa.
Andrulis se negó a hacer comentarios sobre la oferta de Intel, pero dijo que prefería un acuerdo sin requisitos de comprar recursos informáticos a los inversores. Describió la ronda de financiación como sobresuscrita y dijo que Aleph Alpha optó por inversores que no impusieran “limitaciones estratégicas” a la startup. (Un portavoz de Intel también se negó a hacer comentarios).
Andrulis también dijo que si bien el “road map” de la empresa incluye eventualmente expandirse más allá de su país de origen, “no podemos decepcionar a nuestros socios alemanes”.
Mientras Aleph Alpha se enfocaba en Alemania, surgía otro rival nacional. Un mes después del gran anuncio de Aleph Alpha, la empresa con sede en París Mistral cerró una ronda de €385 millones para construir sus propios grandes modelos de lenguaje. En los meses siguientes, Mistral recaudó más dinero, alcanzando una valoración de $6 mil millones en junio, y lanzó múltiples nuevas versiones y modelos. Mientras tanto, el modelo de Aleph Alpha languidecía sin actualizaciones notables.
Diez meses después de la cúspide de su atención mediática, Aleph Alpha tiene aproximadamente 200 empleados y está facturando alrededor de €20 millones en ingresos recurrentes anuales, según dos personas familiarizadas con las finanzas que pidieron no ser identificadas al discutir información privada. La empresa dijo a los inversores que obtendría €20 millones en ingresos totales en 2024 y alcanzaría los €70 millones el próximo año, según documentos vistos por Bloomberg News. En 2023, proyectó €5.9 millones en ventas pero entregó menos de €1 millón.
Andrulis no quiso hacer comentarios sobre las cifras de ventas más allá de decir que la startup está en camino de superar sus objetivos este año. Un portavoz de Aleph Alpha dijo que alcanzará una cifra de “doble dígito sólido” en ingresos este año. Andrulis señaló que Aleph Alpha actualmente tiene “30 a 40” clientes, con el 90 a 95% de su negocio en Alemania. La empresa conjunta de la startup con la filial alemana de PricewaterhouseCoopers LLP, formada este verano, anunciará varios acuerdos destacados más adelante este otoño, según Andrulis.
Thomas Odenwald, un ejecutivo alemán que pasó cuatro meses como vicepresidente de Aleph Alpha antes de irse en abril, dijo que muchas empresas del país muestran poca aptitud para correr riesgos y tomar decisiones rápidas. “Este concepto de ‘fallar rápido’ – necesitas interiorizar eso como startup”, dijo Odenwald, que vive en California. “Va en contra de la mentalidad tradicional alemana”.
Sin embargo, Ensthaler, el primer inversor, señaló que las empresas que buscan utilizar la IA en Alemania deben cumplir con requisitos específicos de privacidad de datos y normativos. Aleph Alpha, dijo, está “mejor posicionada para satisfacer esas necesidades”. Otros observadores también han sugerido que las startups de IA de Europa están mejor preparadas para competir fuera de la costosa carrera de los LLM. Adrian Locher, socio general de Merantix, una firma de capital de riesgo en Berlín, dijo que ofrecer aplicaciones de IA “altamente especializadas” para industrias particulares podría ser un modelo que florecería en Europa. “Eso no significa necesariamente que Aleph Alpha tenga que ser el ‘OpenAI de Europa’ para tener éxito”, dijo.
Por ahora, Aleph Alpha se está instalando en su nueva estrategia. En julio, anunció que los empleados del gobierno en su estado natal de Baden-Württemberg comenzarían a usar el sistema ahora llamado PhaidraAI. Durante una entrevista, Andrulis lo mostró brevemente: una interfaz que permite a los empleados públicos utilizar herramientas de IA para realizar tareas como gestionar archivos, filtrar documentos o escribir correos electrónicos.
El gobierno está utilizando el modelo de Aleph Alpha para ejecutar parte de ese sistema. Para otra parte, está utilizando un LLM construido por Mistral.
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