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Londres ha visto un aumento en el alquiler de bicicletas eléctricas este verano a medida que operadores privados como Lime y Forest expanden su papel en la red de transporte público de la ciudad.
Pero la creciente densidad de bicicletas eléctricas en las calles de Londres ha puesto a los operadores en curso de colisión con Transport for London y los concejos locales, que se han quejado de vehículos mal estacionados y del aumento del tamaño de la flota.
La ampliación de la cobertura de los esquemas de bicicletas eléctricas a los barrios periféricos de Londres, junto con mejoras en la infraestructura ciclista, ha ayudado a cambiar la base de usuarios de turistas paseantes a trabajadores apurados.
La organización benéfica CoMoUK informó en marzo de 2024 que había 37,694 bicicletas eléctricas de alquiler en las calles de Londres, en comparación con las 27,694 de 2023.
Lime dijo que había visto un crecimiento del 91 por ciento a casi 11.5 millones de viajes durante las horas pico de la hora de trabajo en Londres hasta ahora este año, desde 6 millones en los primeros tres trimestres de 2023.
El total de viajes mensuales en bicicletas Forest ha crecido a más de 1 millón en agosto, un aumento de más del 200 por ciento en comparación con el mismo mes del año pasado. La compañía dijo que el 60 por ciento de sus ciclistas realizan dos viajes al día.
Wayne Ting, director ejecutivo de Lime con sede en San Francisco, dijo que Londres se ha convertido en un modelo para la estrategia comercial de la empresa en otras ciudades. “Si le preguntas a los londinenses, ven a Lime como una infraestructura de transporte crítica”.
Lime opera en 230 ciudades, incluyendo Manchester, San Francisco y Tel Aviv, y ha recaudado $1.56 mil millones de inversores, incluidos Uber y el Fondo de Crecimiento de Abu Dhabi, desde su fundación en 2017.
Forest, fundada en Londres en 2019, recaudó $17 millones en una ronda de financiación de Serie A el año pasado. Afirma estar alcanzando el punto de equilibrio y ha anunciado planes para expandirse a Europa continental.
Las bicicletas y scooters eléctricos de alquiler inicialmente se consideraban un producto novedoso dirigido a turistas y usuarios casuales. Pero a pesar de la gran inversión de capital de riesgo, muchas startups han tenido dificultades para establecerse. La empresa de alquiler de scooters eléctricos Bird, una vez vista como líder en el abarrotado mercado de “micromovilidad”, se declaró en quiebra el año pasado.
Sin embargo, Londres ha surgido como una ciudad viable para operadores de bicicletas eléctricas. “Se han convertido en parte del tejido de transporte de Londres, como los taxis negros y los autobuses de dos pisos”, dijo Matthew Clark, jefe de nueva movilidad en Steer, una consultoría empresarial que ha trabajado tanto con operadores privados como con TfL.
Los ciclistas recurren con frecuencia a Lime y Forest para viajes de “ida y vuelta” desde y hacia estaciones de metro y tren. Un poco menos de la mitad de los londinenses de entre 18 y 34 años alquilan una bicicleta eléctrica al menos una vez a la semana, según una encuesta realizada por Opinium para Lime en abril. El precio de los paseos en bicicleta eléctrica varía, pero el consejo de Hackney afirma que el viaje promedio en una bicicleta Lime en el distrito cuesta entre £3.50 y £4.50.
La fuerte aceptación de las bicicletas eléctricas compartidas ha llevado a la frustración de las autoridades locales de Londres, especialmente en lo que respecta al estacionamiento de bicicletas.
‘Las bicicletas se estacionan en lugares increíblemente estúpidos’ dice el concejal de Westminster Paul Dimoldenberg © Amer Ghazzal/Alamy
El concejal de la ciudad de Westminster, Paul Dimoldenberg, le dijo al Financial Times que si bien había un acuerdo con Lime para permitir un máximo de 2,000 bicicletas eléctricas para operar dentro del distrito, frecuentemente permitía la entrada de 3,000 bicicletas al día.
“Las bicicletas se estacionan en lugares increíblemente estúpidos”, dijo Dimoldenberg. Agregó que si bien Lime imponía multas a los usuarios que estacionaban las bicicletas de manera inapropiada, las multas eran embolsadas por Lime en lugar de ser pasadas al concejo.
Lime le dijo al FT que aunque los usuarios pueden llevar bicicletas a Westminster debido a la popularidad del distrito, la compañía no despliega activamente más de 2,000 bicicletas eléctricas en la zona. Confirmó que su acuerdo con Westminster le permitía a Lime quedarse con los ingresos de las multas por estacionamiento de bicicletas.
Las tensiones con los consejos han ido en aumento. A principios de este mes, el consejo de Brent alertó a Lime que comenzaría a retirar bicicletas a menos que la empresa abordara el “caos” que causaba.
Otras autoridades locales, incluido el Consejo de Camden, han planteado el problema de las bicicletas “hackeadas” que se utilizan sin pagar. Ting dijo que Lime había abordado el problema de los vehículos secuestrados el año pasado con “una solución a nuestro hardware que resolvió el problema de los viajes robados”.
Rachel Blake, diputada de Cities of London and Westminster, ha pedido al gobierno que otorgue nuevos poderes a las autoridades locales para supervisar el alquiler de bicicletas y scooters.
TfL también ha señalado que está considerando la regulación en toda Londres para armonizar los acuerdos fragmentados con los consejos.
TfL le dijo al FT que estaba “explorando un esquema coordinado para gestionar bicicletas eléctricas y scooters sin anclaje, y mecanismos adicionales de cumplimiento para bicicletas eléctricas mal estacionadas”.
Tanto Lime como Forest señalaron que estaban trabajando estrechamente con TfL pero seguían preocupados de que un endurecimiento de las reglas para el alquiler de bicicletas eléctricas, como plazas de estacionamiento obligatorias, reduciría los viajes activos en la ciudad.
TfL también anunció recientemente que agregaría 2,000 bicicletas eléctricas a su programa de ciclos compartidos Santander. Sin embargo, el programa de ciclos Santander, que está limitado al centro de Londres, ha tenido dificultades para competir con los operadores privados sin anclaje y bien financiados.
Reportaje adicional de Tim Bradshaw