El director ejecutivo de Telegram, Pavel Durov, solía codearse con la élite empresarial y política de Francia durante sus frecuentes visitas al país, donde se movía entre hoteles de lujo parisinos y el soleado sur.
Pero el mes pasado, el multimillonario nacido en Rusia, que ahora es ciudadano franco-emiratí, recibió una bienvenida hostil al llegar en un jet privado al aeropuerto de París-Le Bourget. Fue arrestado y luego puesto bajo investigación formal por presunta complicidad en actividades delictivas en su aplicación de mensajería, desde tráfico de drogas hasta la difusión de material de abuso sexual infantil.
Durov, quien se hace llamar “Du Rove” en su canal de Telegram y también en su pasaporte francés, escribió el jueves que estaba sorprendido de ser personalmente señalado por “el uso ilegal de Telegram por parte de otras personas”.
Prohibido de salir de Francia, su detención ha provocado un alboroto diplomático y un debate global sobre la libertad de expresión frente a la seguridad en línea. Pero los eventos también muestran cómo Durov se había sentido cómodo en Francia y no había prestado atención a las preocupaciones de las fuerzas del orden sobre Telegram.
“Las autoridades francesas tenían numerosas formas de contactarme para solicitar asistencia. Como ciudadano francés, yo era un visitante frecuente del consulado francés en Dubai”, escribió Durov, agregando que recientemente había ayudado a las autoridades francesas a establecer una línea directa con Telegram para hacer frente a las amenazas de terrorismo.
Antes de su arresto, Durov fue recibido con los brazos abiertos por las autoridades francesas, especialmente después de 2017, cuando una administración recién elegida bajo Emmanuel Macron estaba ansiosa por promover a Francia como destino para el emprendimiento y la inversión tecnológica.
Un año después, el presidente francés se reunió con Durov en el Palacio del Elíseo, según una persona con conocimiento de la situación. En 2021, el país le otorgó la ciudadanía francesa bajo un estatus emérito especial, sumándose a su colección de pasaportes que incluyen los de los Emiratos Árabes Unidos y San Cristóbal y Nieves.
Oficialmente, Francia apoyaba a Telegram. Macron ha tenido una cuenta activa desde 2016 en la que publicó recientemente a mediados de agosto. Gran parte de su campaña presidencial de 2017 se realizó en sus canales, según dos personas involucradas. Una vez en el poder, Telegram se utilizó ampliamente en su administración, según las personas.
Esto cambió el año pasado cuando la entonces primera ministra Élisabeth Borne emitió una circular que requería a los miembros del gobierno eliminar aplicaciones como WhatsApp, Signal y Telegram de sus teléfonos a favor de una alternativa nacional debido a preocupaciones sobre su seguridad. Aun así, el canal de comunicación principal del Ministerio del Interior francés con los periodistas sigue en Telegram.
Macron ha tenido que defender la decisión de otorgar la ciudadanía francesa a Durov. “Se tomó en el contexto de una estrategia concertada”, dijo Macron el mes pasado, señalando que el mismo estatus se otorgó a empresarios como Evan Spiegel de Snap, así como a atletas y actores profesionales.
“Es algo muy bueno y seguiré haciéndolo”, dijo el presidente, agregando que estaba “absolutamente inconsciente” de la investigación o la llegada de Durov a Francia.
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Telegram, fundada en 2013, eventualmente trasladó su sede a Dubai. Pero su director ha pasado la última década forjando lazos con eminentes figuras francesas.
Esto incluye al magnate de la tecnología y las telecomunicaciones Xavier Niel, quien ayudó a facilitar presentaciones para Durov en Francia, según dos personas con conocimiento de la relación. Después de su arresto, Durov solicitó primero contacto con Niel, según la AFP, aunque no hay indicación de si el empresario francés fue contactado o respondió.
Personas con conocimiento de las visitas de Durov a París dijeron que se hospedaba en los famosos hoteles de la ciudad, incluyendo el Plaza Athénée, el Ritz y el Hôtel de Crillon. Fue huésped de la villa palaciega del oligarca ruso Roman Abramovich en Antibes antes de que fuera confiscada por el gobierno francés en 2022 tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Además de mezclarse en el escenario de startups y capital de riesgo francés, también asistía a eventos con inversores y capitalistas de riesgo estadounidenses que visitaban Francia.
“Soy un gran admirador de la cultura, el arte, el diseño, la arquitectura, la cocina, la historia y el idioma franceses”, escribió Durov en Telegram en 2018. “Francia está destinada a desempeñar un papel aún más importante en la cultura y la economía mundial en los próximos años.”
“Aparte de las novias y los hoteles, donde está claro que le gustaba complacerse a sí mismo… no es un presumido”, dijo una persona en la escena tecnológica francesa. “Está extremadamente centrado en su empresa. Un verdadero emprendedor.”
“Le gusta procrear”, dijo otra persona que ha tenido tratos con Durov en Dubai, refiriéndose al alarde del multimillonario en Telegram de que había engendrado “más de 100 hijos biológicos” a través de donaciones de esperma. “Aparte de eso, creo que lleva una vida kosher.”
Durov ha sido históricamente cauteloso de acercarse a los gobiernos. Después de lanzar VKontakte, la respuesta de Rusia a Facebook, Durov ha dicho que se vio obligado a abandonar la compañía y Rusia en 2014 después de negarse a las demandas de Moscú de compartir los datos de usuarios de la oposición ucraniana.
Registros de viaje filtrados publicados por medios en ruso y documentos judiciales de un proceso penal separado en Suiza indican que ha viajado dentro y fuera de su país de origen regularmente en los años desde entonces.
Durov ha descartado anteriormente preguntas sobre vínculos con el Kremlin como “teorías de conspiración”.
Los términos del monitoreo judicial de Durov en Francia podrían cambiar. Está “prohibido de salir del país [pero] con el tiempo esta obligación podría desaparecer, ya sea ordenada por el juez de instrucción a cargo del caso, o la cámara de investigación”, dijo Jérôme Goudard, abogado penalista en París. “Esto podría hacerse con respecto a su situación profesional: es el CEO de una empresa multinacional, además de las cuestiones diplomáticas.”
“Estamos preparados para abandonar mercados que no sean compatibles con nuestros principios”, escribió Durov el jueves. Sin embargo, sigue atrapado en Francia.
“Todos los grandes personajes de la tecnología conocen a Pavel, pero todos dirán que lo conocen muy poco”, dijo la persona en la escena tecnológica francesa. “Tuve la impresión de que era una persona muy solitaria.”
Reportaje adicional de Robert Smith y Sam Jones
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