La nave espacial Starliner de Boeing ha comenzado su viaje de regreso a la Tierra poco después de desconectarse de la cápsula, pero los astronautas que se suponía llevaría se quedan en la Estación Espacial Internacional. La nave vacía, que ha pasado a modo autónomo, se ha desacoplado del laboratorio en órbita. La cápsula, que sufrió problemas técnicos después de su lanzamiento con Butch Wilmore y Suni Williams de la NASA a bordo, ha sido considerada demasiado arriesgada para llevarlos a casa. En su lugar, regresarán en una nave SpaceX Crew Dragon, pero no hasta febrero, extendiendo una estancia de ocho días en la ISS a ocho meses. Butch Wilmore y Suni Williams permanecerán en el espacio hasta febrero de 2025. El vuelo de regreso de Starliner durará seis horas, y después de reingresar a la atmósfera terrestre, utilizará paracaídas para frenar su descenso y aterrizar en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México el sábado. La NASA dijo anteriormente que Butch y Suni estaban de buen ánimo y en contacto regular con sus familias. Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo en una rueda de prensa que ambos astronautas eran apasionados por sus trabajos. “Ahora entienden la importancia de seguir adelante y… llevar la nave de regreso de manera segura”. Este fue el primer vuelo de prueba para la nave espacial Starliner de Boeing con astronautas a bordo, pero estuvo plagado de problemas poco después de despegar desde Cabo Cañaveral en Florida el 5 de junio. La cápsula experimentó fugas de helio, que empuja el combustible al sistema de propulsión, y varios de sus propulsores no funcionaron correctamente. Los ingenieros de Boeing y la NASA pasaron meses tratando de entender estos problemas técnicos, pero a fines de agosto, la agencia espacial estadounidense decidió que Starliner no era lo suficientemente segura como para traer a los astronautas a casa. Steve Stich admitió que hubo “tensión en la sala” entre Boeing y la NASA mientras se tomaba la decisión, con Boeing argumentando que su nave espacial podía regresar de manera segura con la pareja a bordo. “El equipo de la NASA, debido a la incertidumbre y al modelado, no pudo sentirse cómodo con eso”, dijo. El plan de utilizar la empresa rival SpaceX ha traído consigo un importante retraso en el regreso de los astronautas. El tiempo adicional es para permitir que SpaceX lance su próxima nave, con el despegue programado para finales de septiembre. Se suponía que tendría cuatro astronautas a bordo, pero en cambio viajará con dos. Esto deja espacio para que Butch y Suni se unan a ellos en la nave para regresar a la Tierra al final de su estancia planificada en febrero. Boeing’s Starliner capsule sufrió múltiples problemas técnicos. Dana Weigel, gerente de la Estación Espacial Internacional, dijo que los astronautas se están adaptando bien a su misión prolongada. Ambos han completado previamente dos estancias de larga duración en el espacio. Dijo que la pareja estaba realizando los programas de ejercicio necesarios para mantenerse saludables en el ambiente de gravedad cero. Y agregó que ahora tenían todo el equipo que necesitaban para su estancia inesperada de ocho meses. “Cuando los enviamos por primera vez, estaban usando mucha de nuestra ropa genérica que tenemos a bordo, y ahora hemos cambiado algunas de esas cosas”, dijo. Explicó que una misión de reabastecimiento en julio entregó “artículos de preferencia específicos de la tripulación” que la pareja había solicitado. “Así que en este momento tienen todo el equipo de expedición estándar que cualquier otro miembro de la tripulación podría seleccionar. Y tenemos otro vehículo de carga que viene, así que enviaremos cualquier otra cosa que necesiten para la segunda mitad de su misión en ese vuelo.” La NASA dice que Suni y Butch han estado de buen humor en la estación espacial. Los problemas con Starliner sin duda han sido un golpe para Boeing, que está sufriendo pérdidas financieras mientras lucha por reparar su reputación tras incidentes recientes en vuelo y dos accidentes fatales hace cinco años. Después de tantos problemas, un aterrizaje sin problemas será un resultado muy deseado para la empresa, y para la NASA. “Después de recuperar la nave, pasaremos por un par de meses de análisis postvuelo”, dijo Steve Stich. “Hay equipos que comienzan a analizar qué debemos hacer para certificar completamente la nave en el futuro”. La agencia espacial estadounidense ha enfatizado su compromiso con la nave espacial de Boeing: tener dos compañías estadounidenses para llevar astronautas al espacio ha sido un objetivo clave para la NASA durante mucho tiempo. Cuando su flota de transbordadores espaciales fue retirada en 2011, Estados Unidos pasó una década dependiendo únicamente de la nave espacial Soyuz de Rusia para transportar a su tripulación y carga, una situación que la NASA admitió estaba lejos de ser ideal. Por lo tanto, en 2014, Boeing y SpaceX recibieron contratos para proporcionar vuelos espaciales comerciales para los astronautas de la NASA: el de Boeing valía $4.2 mil millones de dólares, mientras que SpaceX recibió $2.6 mil millones de dólares. Hasta ahora, SpaceX ha enviado nueve vuelos tripulados al espacio para la NASA, así como algunas misiones comerciales, pero esta fue el primer intento de Boeing en una misión tripulada. El Starliner de Boeing ya había sido retrasado durante varios años debido a contratiempos en el desarrollo de la nave, y dos vuelos anteriores no tripulados en 2019 y 2022 también sufrieron problemas técnicos. Pero el administrador de la NASA, Bill Nelson, dice que está 100% seguro de que volará con una tripulación a bordo nuevamente.
