Hace dos años, California lanzó un programa innovador para ayudar a los niños de familias de bajos ingresos a ahorrar para su educación futura. La inscripción en el programa, conocido como CalKIDS, comenzó para todos los recién nacidos y estudiantes de escuelas públicas de bajos ingresos elegibles en 2022.
CalKIDS es un programa de cuentas de ahorro para niños (CSA), un vehículo de acumulación de riqueza a largo plazo que se puede utilizar para financiar la educación superior. Estas cuentas tienen características específicamente diseñadas (incentivos y estructuras explícitas) que fomentan la acumulación de activos entre familias desfavorecidas, pero están destinadas a servir universalmente a todas las familias con niños.
Proporcionan una estructura financiera para recopilar contribuciones de una variedad de entidades como gobiernos, empleadores, fundaciones filantrópicas, comunidades, donantes privados y otros. Pero mientras CalKIDS proporciona a cada recién nacido su propia cuenta, deben considerarse solo como cuentas comunitarias abiertas para niños individuales. CalKIDS desafía la norma de que pagar la universidad y acumular riqueza para niños de bajos ingresos es únicamente o incluso principalmente responsabilidad de las familias o incluso del gobierno solo.
Aunque la inscripción, la apertura de cuentas y los depósitos iniciales en CalKIDS son automáticos, hasta ahora solo el 8,3% de los estudiantes elegibles (alrededor de 300,000) han dado el paso adicional de registrarse en el programa, lo que es necesario para que puedan acceder a los fondos en última instancia.
Pero esto no es motivo de desesperación. Las tasas de registro por sí solas no son la mejor métrica para comprender o medir el potencial de este programa porque:
CalKIDS probablemente tendrá un alto retorno de inversión para los californianos a largo plazo. Por ejemplo, un análisis del retorno de inversión (ROI) estima que por cada dólar invertido por la ciudad de St. Paul, Minnesota, en su programa CollegeBound, la ciudad recibirá $9 en beneficios asociados con el aumento de ingresos, la mejora de la salud, los ingresos fiscales adicionales y el ahorro para el sistema judicial y educativo.
El programa abre la puerta a múltiples fuentes de apoyo. La capacidad de CalKIDS para acumular riqueza para los niños al facilitar el flujo de múltiples corrientes de activos en la cuenta de un niño lo hace diferente a cualquier otra herramienta de acumulación de riqueza dentro del kit de herramientas de políticas del estado. Un ejemplo de cómo otros programas están haciendo esto se puede encontrar en un estudio de caso sobre el Programa de Becas Tempranas, un programa de cuentas de ahorro para niños en Indiana. Están convirtiendo las becas tradicionales otorgadas a los 18 años en becas tempranas que se depositan en cuentas mucho antes de los 18 años. Kids RISE de la ciudad de Nueva York está utilizando becas comunitarias, permitiendo que grupos como iglesias se unan y proporcionen a cada niño en su comunidad una beca temprana. Con un poco de previsión, CalKIDS también se puede adaptar para actuar como una estructura financiera para combinar otros esfuerzos para apoyar a los niños y abordar la desigualdad de riqueza, como las propuestas de “bonos para bebés” en California.
CalKIDS puede proporcionar muchos otros beneficios sociales, psicológicos y educativos. Acumular riqueza es solo una parte de su impacto potencial en los californianos. La evidencia muestra que las cuentas de ahorro para niños reducen la depresión materna, mejoran el desarrollo social-emocional, las expectativas educativas de los padres y conducen a prácticas parentales más positivas. Cada vez más, la evidencia también muestra que estos programas son una estrategia efectiva para mejorar los resultados postsecundarios de los niños. Estos efectos pueden ocurrir incluso cuando las familias no han contribuido a su cuenta. Además, los efectos son a menudo más fuertes entre las familias desfavorecidas.
Sin embargo, se necesitará tiempo para darse cuenta de todos los beneficios potenciales de CalKIDS. Aquí hay algunas razones por las que:
Normas existentes: Una razón poco discutida por la que algunas familias pueden esperar para registrarse o comenzar a ahorrar en CalKIDS es debido a la norma cultural de que las familias no necesitan comenzar a planificar la universidad hasta que sus hijos estén en la escuela secundaria. Habiéndose arraigado durante generaciones, tomará tiempo revertir estas suposiciones. Sin embargo, a medida que más familias se registren en CalKIDS, podemos esperar que la norma de esperar cambie.
Condiciones económicas: Según la teoría de las necesidades financieras, cuando los ingresos de las familias aumentan y tienen suficientes recursos para cubrir las necesidades básicas, es más probable que planifiquen y ahorren para la universidad. Covid y el período de alta inflación que siguió han puesto a prueba la capacidad de las familias para satisfacer las necesidades básicas. Esto podría ser otra razón por la cual podría llevar tiempo ver los beneficios completos de CalKIDS.
Inversión a largo plazo: Estas son cuentas de inversión diseñadas para acumular riqueza a lo largo del tiempo. Además, los resultados reales que le preocupan a CalKIDS también son a largo plazo, como las tasas de inscripción universitaria aumentadas. Dado esto, los impactos deben examinarse durante un período más largo.
El experimento SEED for Oklahoma Kids (SEED OK) comenzó en 2007. Proporciona un ejemplo de cómo las inversiones en cuentas de ahorro para niños se comprenden mejor con el tiempo, y no en una única instantánea. Después de la Gran Recesión (2008-09), la inversión inicial de $1,000 en las cuentas disminuyó a poco menos de $700. Sin embargo, crecieron a alrededor de $1,900 para fines de 2019. Esto es similar a lo que se ha visto en otras cuentas de inversión a largo plazo como los 401k. Después de una perturbación económica, con el tiempo a menudo se recuperan.
De manera similar, después de Covid, que estuvo en su punto máximo en 2020, para 2021 cuando los niños en SEED OK tenían alrededor de 14 años, el niño promedio tratado tenía alrededor de $4,373 en su cuenta. Y las familias que pudieron ahorrar tenían saldos promedio de alrededor de $14,000. Por lo tanto, incluso si las familias no pueden ahorrar, se acumulan activos significativos en este tipo de cuentas.
Aunque puede parecer que el programa CalKIDS ha tenido un comienzo lento, es importante no perder de vista el hecho de que es una inversión a largo plazo en niños que viven en California. Y que tiene el potencial de crear una variedad de impactos importantes sociales, psicológicos, educativos y económicos. Estos impactos pueden producir un retorno sustancial de la inversión para el estado y sus ciudadanos si se les da tiempo para realizarse por completo.