Los problemas sin precedentes en la solicitud de ayuda financiera federal por parte de los estudiantes han causado estragos entre los oficiales de ayuda financiera y admisiones en las universidades y colegios de California, quienes enfrentan largas horas y más estrés, a veces con falta de personal.
Desde su retraso inicial el año pasado, del 1 de octubre al 31 de diciembre, el lanzamiento del nuevo formulario Free Application for Federal Student Aid (FAFSA) por parte del Departamento de Educación de los Estados Unidos ha sido desafiante y frustrante para los estudiantes, sus familias y los campus universitarios a los que buscan asistir. Para muchos estudiantes, la ayuda financiera juega un papel significativo en decidir dónde y si irán a la universidad.
Y los retrasos resultantes han retrasado las decisiones de los estudiantes.
Kamila Juarez, una estudiante de último año en Grace Davis High en Modesto, ha sido aceptada en todas las universidades a las que ha solicitado, incluyendo Cal Poly SLO, UC Davis, UCLA y UC San Diego, pero aún no ha decidido a cuál asistirá porque la ayuda financiera es la mayor influencia en su decisión. Juarez aún no ha recibido información sobre cuánto recibirá, lo que ha creado una situación frustrante.
“Es un poco estresante”, dijo, agregando que si el dinero no fuera un problema, su primera opción sería Cal Poly seguida de UCLA. “Cuando sepa cuánto recibo, sé que tendré que decidir bastante rápido”.
Tanto los sistemas UC como CSU extendieron la fecha límite para la Intención de Registro para el otoño de 2024 a no antes del 15 de mayo. Una serie de otros campus de Cal State extendieron la fecha aún más hasta el 1 de junio debido a los retrasos.
California, en particular, ha sido muy afectada en la debacle de FAFSA debido al gran número de familias de “estatus mixto”, es decir, ciudadanos estadounidenses que tienen al menos un padre sin número de Seguro Social. Muchos de esos estudiantes no han podido presentar una FAFSA. La semana pasada, el gobernador Gavin Newsom, la Comisión de Ayuda Estudiantil de California y los sistemas UC y Cal State acordaron que los estudiantes podrían presentar una solicitud de California Dream Act en lugar de la FAFSA para poder al menos recibir acceso prioritario a la ayuda financiera estatal. El Dream Act generalmente solo está disponible para estudiantes indocumentados.
“Esperamos poder enviar ofertas pronto. Aún parece que hay un problema de equidad entre poder enviar ofertas de ayuda financiera que no tienen problemas y no poder proporcionar ofertas de ayuda financiera a estudiantes que se encuentran en estas otras situaciones”, dijo Becki Sanchez, directora de ayuda financiera en UC Irvine. “En cierto sentido, nos hace sentir muy inquietos”.
La situación no parece estar mejorando.
“Ha sido muy aterrador, por decir lo menos, tratar de mantenerse al día con todos estos cambios y errores y resoluciones que no tienen sentido por parte del gobierno federal”, dijo Sonia Jethani, directora de ayuda financiera y becas en la Universidad Estatal de California, East Bay. “Estamos aguantando. Debemos asegurarnos de estar al tanto de todo para responder a los estudiantes y brindarles el mayor apoyo posible. Pero nunca había visto algo así antes”.
Los oficiales de ayuda financiera y admisiones dicen que en los casi 40 años que ha existido la FAFSA, los problemas de este año han sido sin precedentes.
Típicamente, como ha sido el proceso durante décadas, los estudiantes de último año de secundaria y los estudiantes de transferencia de colegios comunitarios comenzarían a completar la FAFSA en octubre para cumplir con la fecha límite de prioridad de marzo de California para acceder a la ayuda estatal como la Beca Cal Grant. Durante ese período, esos estudiantes enviarían solicitudes a los colleges y universidades a los que buscan admisión, para que tuvieran sus cartas de oferta a principios de primavera. El cronograma tradicional permitía que las oficinas de ayuda financiera enviaran detalles sobre becas, préstamos y becas a los estudiantes alrededor de marzo y abril, a tiempo para que tomen una decisión sobre la universidad a la que planean asistir en el otoño.
Pero los repetidos problemas de FAFSA de este año significan que los colleges no han podido enviar premios de ayuda, ya sea porque los estudiantes han tenido problemas para presentar la solicitud, el departamento ha calculado incorrectamente la ayuda de algunos estudiantes, o los colleges no han recibido ninguna información de ayuda del departamento. Cada carta de oferta enviada por los colleges a sus estudiantes admitidos que completan una solicitud de ayuda financiera es personalizada con una combinación de becas federales, estatales e institucionales, préstamos y becas.
Según el rastreador de FAFSA de la Red Nacional de Logros Universitarios, California se encuentra entre los estados que más han disminuido en las completas de FAFSA en comparación con el año pasado antes de que se revisara el formulario. Hasta el 5 de abril, las completas habían disminuido un 43,4%.
California extendió su fecha límite de solicitud de FAFSA de prioridad hasta el 2 de mayo.
“Deberíamos haber tenido nuestros paquetes de ayuda financiera listos para ahora”, dijo Jethani. “Probablemente no estaremos listos para enviar notificaciones de ayuda hasta la segunda mitad de este mes”.
Los oficiales de ayuda financiera en Cal Poly Pomona anticipan que comenzarán a enviar cartas de premios a los estudiantes esta semana. El campus agregó talleres, incluidos los sábados, para organizar sesiones informativas y ayudar a los estudiantes a completar la FAFSA. Jeanette Phillips, directora ejecutiva de ayuda financiera y becas para el campus, dijo que también realizarán un seguimiento adicional y dirigirán sus comunicaciones para asegurarse de que sus estudiantes admitidos completaron la FAFSA.
“Al igual que muchas escuelas, estamos un poco escasos de personal, pero estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo”, dijo Phillips, agregando que los retrasos han añadido trabajo a sus tareas normales de primavera como procesar la ayuda financiera de verano, lo que “es un proceso significativamente manual. … Todavía tenemos que trabajar con nuestros estudiantes actuales. Tenemos una serie de apelaciones que los estudiantes han presentado para revisión financiera”.
Phillips dijo que normalmente los oficiales de ayuda financiera tendrían mucho tiempo para enfocarse y priorizar, “pero ahora tenemos que duplicar, triplicar nuestra energía y esfuerzos para tratar de manejar” todo.
Debido a que el campus de Pomona está recibiendo más preguntas e inquietudes de las familias este año, Phillips dijo que los oficiales de ayuda financiera están gastando aproximadamente un 15% adicional de su tiempo reuniéndose con los estudiantes.
Los errores del departamento federal también han llevado a los oficiales de ayuda financiera a agregar divulgaciones únicas a la información que brindan a sus posibles estudiantes. El departamento notificó a los colleges la semana pasada que cometieron errores en la información tributaria presentada por los estudiantes, lo que representa aproximadamente un 30% a un 40% de archivos inutilizables.
“Sentimos que el Departamento de Educación básicamente ha puesto en los colleges la responsabilidad de resolver esto para nuestros estudiantes”, dijo Sanchez. “Es realmente decepcionante, su respuesta a esto”.
Sanchez dijo que la oficina de Irvine tiene aproximadamente un 30% de ofertas de ayuda financiera que no puede enviar porque deben ser reprocesadas por el departamento.
Jethani dijo que los oficiales de ayuda financiera de East Bay y algunos otros campus se han asociado con proveedores externos para ayudar con su “procesamiento de respaldo” de FAFSA, como verificar la información, porque tienen falta de personal, y el campus de East Bay anticipa que también estarán “triando” y respondiendo a varias preguntas de los estudiantes incluso después de que comience el semestre de otoño.
En una audiencia sobre el desastre de FAFSA en el Capitolio el miércoles, Justin Draeger, presidente de la Asociación Nacional de Administradores de Ayuda Financiera Estudiantil, le dio al departamento una calificación F por su lanzamiento.
“Esto realmente se suma a una crisis de credibilidad para el Departamento de Educación”, dijo. “Si hubiera un director de ayuda financiera o incluso un presidente de universidad que retrasara la ayuda financiera en su campus hasta seis meses, el precio profesional que se pagaría por eso sería bastante alto”.
Y en cuanto a esos estudiantes de estatus mixto que ahora se les anima a completar la solicitud del Dream Act, Sanchez dijo que su oficina seguirá tratando de animarlos a completar la FAFSA.
“Estos son ciudadanos estadounidenses, y tienen derecho a la ayuda federal para estudiantes como la Beca Pell y préstamos estudiantiles, el trabajo-estudio federal y todas esas cosas para las que no son elegibles bajo la (solicitud del Dream Act)”, dijo.
Impacto en las inscripciones
Se espera que el efecto dominó de los retrasos de FAFSA de este año afecte significativamente las inscripciones en los campus, especialmente aquellos que han enfrentado desafíos para alentar a los estudiantes a asistir.
“Es probable que las universidades a nivel nacional estén viendo disminuciones en las inscripciones al igual que East Bay en este momento”, dijo Jethani. “Estamos bajos en inscripciones, y estamos bajos en aplicaciones, y estamos bajos en decisiones porque todos estos estudiantes están esperando que su ayuda financiera les permita decidir si pueden pagar para venir. Este es un momento bastante aterrador para todos”.
Las universidades enfrentan presiones para mantener o aumentar sus inscripciones, pero Phillips dijo que California tiene un competidor adicional para los estudiantes con el aumento del salario mínimo.
“La decisión que algunos estudiantes están tomando después de la escuela secundaria es, ¿voy a conseguir ese trabajo de $20 por hora o voy a ir a la escuela?” Phillips dijo.
Aproximadamente el 70% de los estudiantes de Cal Poly Pomona reciben algún tipo de ayuda financiera, lo que significa que los retrasos han dificultado que el campus proyecte cómo será la inscripción en el otoño, dijo Jessica Wagoner, vicepresidenta asociada sénior de gestión y servicios de inscripción.
Por otro lado, el sistema de la UC vio un aumento en las solicitudes este año debido a un aumento de estudiantes que desean transferirse, y se espera que la inscripción continúe aumentando en todos sus campus. Pero aún existe la preocupación de que los problemas de FAFSA afectarán especialmente a estudiantes de bajos ingresos y de primera generación.
“Somos un campus muy popular, así que no me preocupa alcanzar nuestras grandes cifras”, dijo Dale Leaman, director ejecutivo de admisiones de pregrado de UC Irvine. “Lo que más me preocupa es los estudiantes que simplemente se frustran tanto con la situación que simplemente se rinden… especialmente nuestras familias de primera generación, donde los padres no han pasado por esto”.
Sanchez dijo que las familias han perdido mucha confianza en el departamento debido al deficiente lanzamiento de FAFSA, por lo que la responsabilidad recaerá en las universidades para reconstruir esa confianza.
“Mi trabajo es hacer que esto sea exitoso a pesar de que las cosas vayan mal”, dijo. “Mi plan es que si el Departamento de Educación no va a arreglarlo, vamos a asegurarnos de que nuestros estudiantes estén bien, que no se vean perjudicados, que comiencen las clases a tiempo, que no tengan que preocuparse por estas cosas”.
El miembro del Cuerpo de Periodismo Estudiantil de California, Ashley Bolter, contribuyó a este informe.