Un maestro de jardín de infantes del Distrito Unificado de Walnut Valley muestra a sus estudiantes un libro durante la clase. Crédito: Walnut Valley Unified / Facebook
Un programa de elección pública poco conocido y poco utilizado que permite a los estudiantes inscribirse en otros distritos que abren sus fronteras ha sido reautorizado seis veces en los últimos 30 años. Bajo un proyecto de ley que avanza en la Legislatura, se convertiría en permanente, con reglas revisadas.
Bajo el programa de Distrito de Elección, los distritos anuncian cuántos cupos ponen a disposición de los estudiantes no residentes para el otoño del año anterior, y los padres deben presentar la solicitud antes del 1 de enero. Por estatuto, la inscripción está abierta a cualquier familia que aplique, sin restricciones, y con una lotería si las solicitudes superan la capacidad. El programa prohíbe considerar la capacidad académica o atlética o, si el solicitante es un estudiante con necesidades especiales, el costo de educar a un estudiante.
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“Este proyecto de ley es un paso crucial hacia la creación de un sistema educativo público más inclusivo y equitativo, donde todos los estudiantes tengan la oportunidad de crecer y prosperar”, dijo el senador Josh Newman, D-Fullerton, autor del proyecto de ley del Senado 897.
Con las inscripciones disminuyendo en todo el estado, y proyectadas a continuar, los distritos podrían ver al Distrito de Elección como una estrategia para frenar la disminución y aumentar los ingresos que los nuevos estudiantes traerían. Pero pocos distritos han aprovechado la opción. Como máximo, 50 distritos de casi 1,000, en su mayoría rurales, suburbanos y pequeños, se han inscrito.
Ese número, a su vez, ha restringido las aperturas para las familias; menos de 10,000 estudiantes se transfieren anualmente a través del programa, aproximadamente el 0.2% de los estudiantes de California, según una evaluación del programa realizada por la Oficina de Análisis Legislativo en 2021.
La lista de distritos para 2024-25 será de 44, igual que este año. Eso es menos que los 47 distritos en 2021-22, cuando un total de 8,398 estudiantes se transfirieron, según los datos más recientes disponibles del Departamento de Educación de California.
De esos, 2,574 estudiantes, el 31% del total, se transfirieron a un solo distrito, el Distrito Unificado de Walnut Valley, un distrito de 14,000 estudiantes en el Valle de San Gabriel. El distrito incluye las ciudades de Walnut y Diamond Bar y linda con Pomona Unified. Newman, quien preside el Comité de Educación del Senado, representa a Walnut Valley; su predecesor, Bob Huff, R-Diamond Bar, también defendió el Distrito de Elección y guió una reautorización anterior de cinco años.
Junto con otros cinco distritos que recibieron la mayor cantidad de estudiantes: Oak Park Unified, Glendora Unified, West Covina Unified, Valley Lindo Elementary School District y Riverside Unified, los cinco recibieron el 82% de los estudiantes en el programa a nivel estatal. Riverside, con 1,100 de sus 42,000 estudiantes inscritos a través del Distrito de Elección, es el único distrito grande que utiliza el programa.
Robert Taylor, superintendente del Distrito Unificado de Walnut Valley, dijo que el distrito ha participado en el programa durante décadas, creyendo que el distrito “debería ofrecer a cualquier niño una oportunidad independientemente de las necesidades especiales, la situación socioeconómica o la dirección. Y eso sigue siendo así hoy. Aceptamos a todos los niños que quieran venir”.
Taylor citó las “diversas oportunidades integrales” que atraen a los forasteros: las ofertas de arte en las escuelas primarias, comenzando en el jardín de infantes, incluyen danza, teatro y música y son impartidas por profesionales en las artes, dijo. Hay un consejero en cada escuela primaria, y los consejeros se quedan con los mismos estudiantes durante la escuela secundaria y se reúnen individualmente con ellos durante el verano. La tasa de graduación es del 100%, dijo.
Respondiendo a una acusación que escucha, Taylor dijo: “No, no seleccionamos a los estudiantes. No queremos hacerlo, y ha sido ilegal hacerlo”. La reautorización de la ley de 2017 requiere que los distritos le den prioridad a los estudiantes de bajos ingresos para las transferencias, y el SB 897 agregaría a los niños sin hogar y en hogares de crianza también. El 23% de los estudiantes de bajos ingresos de otros distritos inscritos en Walnut Unified son ligeramente menos que el 25% en general en el distrito.
Estudiantes de 30 distritos se han inscrito a través del Distrito de Elección, dijo Taylor, y algunos padres conducen más de una hora para llegar. Un distrito que no ha estado enviando más estudiantes es su vecino más grande y menos próspero, Pomona Unified, donde el 85% de sus 22,000 estudiantes provienen de familias de bajos ingresos.
Bajo una regla arcaica, un distrito puede limitar el número de estudiantes que permite salir hacia distritos de elección a un 10% acumulativo de su asistencia diaria promedio desde que se unió al programa, incluso si muchos estudiantes se han graduado desde hace tiempo de la escuela secundaria. Pomona alcanzó ese límite hace seis años, después de ir a la corte para demostrar que Walnut Valley ya había superado el objetivo, dijo el superintendente Darren Knowles.
El SB 897 eliminaría esa cláusula y la reemplazaría por un nuevo límite anual: el 10% de la asistencia diaria promedio actual de un distrito para los distritos con menos de 50,000 estudiantes y el 1% para los distritos con más de 50,000 estudiantes. Los distritos remitentes también estarían exentos si las oficinas de educación del condado verificaran que la pérdida de estudiantes en el programa pondría en peligro su estabilidad financiera.
Pomona Unified fue el único oponente mencionado en una audiencia el mes pasado en el Comité de Educación del Senado, donde el proyecto de ley fue aprobado por unanimidad. Rowland Unified, un distrito de 13,000 estudiantes al oeste de Walnut Valley, también se quejó del impacto financiero del programa de transferencia.
Knowles dijo que no se opone al concepto de elección escolar, siempre que la distribución sea equitativa. Pero antes de alcanzar el límite, Walnut Valley atrajo un número desproporcionadamente alto de familias blancas y asiáticas de los vecindarios más ricos de Diamond Bar que se encuentran dentro de Pomona Unified. Estos últimos podrían verse atraídos por los dos programas de inmersión dual en chino en Walnut Valley.
Las familias más adineradas pueden llevar a sus hijos a Walnut Valley; las familias latinas de bajos ingresos con ambos padres trabajando probablemente no puedan, dijo Knowles.
“El Distrito de Elección no crea una buena distribución para Pomona Unified”, dijo Knowles. “Necesitamos niños sobresalientes, así como aquellos que tienen dificultades. Sacar a los niños más inteligentes de cualquier distrito no es una buena situación”.
Pomona Unified ya ha cerrado seis escuelas primarias debido a la disminución de la matrícula, dijo Knowles. El nuevo límite podría “diezmarnos en cinco años”, dijo Knowles. “Denos tiempo para recuperarnos, un respiro”.
Newman dijo que está abierto a hacer más ajustes por un impacto financiero adverso. “No queremos que una legislación bien intencionada tenga consecuencias no deseadas”, dijo a EdSource.
¿Quién elige?
En su evaluación de 2021, la Oficina del Analista Legislativo encontró que el Distrito de Elección “permite a los estudiantes acceder a opciones educativas que no se ofrecen en sus distritos de origen”, incluidos cursos de preparación universitaria, artes y música, y idiomas extranjeros. Casi todos los estudiantes se transfirieron a distritos con puntajes más altos en los exámenes.
Las medidas de supervisión recientemente requeridas no encontraron distritos que discriminaran a los estudiantes interesados, y que el programa parecía aumentar el equilibrio racial para algunos distritos y reducirlo para otros, dijo la LAO, “aunque los cambios para la mayoría de los distritos son pequeños”. Encontró que a nivel estatal, menos estudiantes de bajos ingresos utilizaron el programa, en comparación con otros estudiantes en sus distritos de origen; sin embargo, la proporción de esos estudiantes había aumentado en cuatro años del 27% al 32%. La participación de estudiantes latinos, aunque también en aumento, era menor que la inscripción latina en sus distritos de origen, similar a Pomona y Walnut Valley.
Entre los últimos niños en transferirse de Pomona a Walnut Valley hace seis años, justo antes de que se alcanzara el límite, está Ethan Fermin. Entrando al jardín de infantes, ahora está en sexto grado en la Escuela Intermedia Suzanne. Su hermana, ahora en segundo grado, fue admitida a través de una transferencia entre distritos, un proceso de permiso más restrictivo que requiere que ambos distritos aprueben el traslado. Una familia debe argumentar a favor de la transferencia o citar una dificultad, en este caso, los desafíos de transporte de tener niños en dos distritos diferentes. Los padres cuyos hijos son rechazados en una transferencia pueden apelar ante la junta de educación del condado, que a menudo revierte una decisión.
El padre de Ethan, Billy, se graduó de las escuelas de Pomona Unified; fue presidente de la clase de la escuela secundaria y participó en muchas actividades escolares, dijo Fermin. Desde su casa, puede ver la escuela primaria a la que habrían asistido sus hijos, a dos minutos a pie de su casa. Amigos de la escuela secundaria son maestros de Pomona. Sus hijos habrían asistido a su escuela secundaria, Diamond Ranch High.
Salir del distrito no fue fácil, dijo, agregando: “Pero es un mundo diferente al que yo viví en la escuela”. Lo que llamó su atención en Walnut Valley, dijo, fue un programa en dos escuelas primarias que conduce al Bachillerato Internacional, un programa riguroso de escuela secundaria que enfatiza el aprendizaje basado en la indagación. Le gustó el enfoque de los primeros años en desarrollar aprendices abiertos, creativos y de mentalidad abierta y arriesgados. “Dada la elección, era de noche a día”, dijo.
Taylor dijo que Walnut Valley no promociona sus programas como Distrito de Elección, y no habla negativamente sobre otros distritos. Fermin dijo que el distrito es inteligente al utilizar mucho las redes sociales para mostrar lo que está sucediendo en sus escuelas, y se colocan pancartas al comienzo del período de inscripción.
Posibles razones para tan poca participación
Las escuelas autónomas son, con mucho, el programa de elección escolar público más grande en California. Las más de 1,200 escuelas autónomas atendieron a 685,553 estudiantes en 2022-23, el 11.7% de la inscripción estatal, en comparación con aproximadamente el 2% a través de transferencias entre distritos y el 0.02% a través del Distrito de Elección.
La Legislatura aprobó leyes que permiten las escuelas autónomas en 1992 y el Distrito de Elección un año después. Ambos fueron vistos como estrategias para contrarrestar una iniciativa de vale escolar que habría proporcionado financiamiento público para la matrícula en escuelas privadas, según el análisis de la Oficina del Analista Legislativo.
¿Por qué tan pocos distritos han participado en el programa es motivo de conjeturas? Los períodos de reautorización de cinco años aumentaron el riesgo para los distritos y los padres de que su participación pudiera ser interrumpida. Ken Kapphahn, analista fiscal y de políticas principales de la Oficina del Analista Legislativo que realizó la evaluación, dijo que algunos distritos pueden recibir tantos estudiantes de transferencia interesados como deseen a través del proceso de permiso entre distritos, bajo el cual pueden establecer condiciones académicas y de comportamiento.
Algunos distritos requerirían largos viajes para llegar, mientras que otros asumen que no tienen ofertas especiales para atraer a muchos estudiantes, dijo. Y es su impresión, dijo, que muchos distritos aún no saben que el programa existe; el Departamento de Educación de California no lo promociona.
Newman dijo que hay un potencial emprendedor del programa que muchos superintendentes no han reconocido. La capacidad de atraer estudiantes de distritos cercanos podría inspirar “un alto nivel de innovación” que sirva mejor a los intereses de los estudiantes.
El ex Presidente de la Junta de Educación del Estado Mike Kirst, quien dijo que apoya hacer permanente el programa, sugirió otra razón: podría ser que los superintendentes de distrito consideren al Distrito de Elección una violación de un mandamiento educativo no escrito, No codiciarás la matrícula de tu prójimo.