James Earl Jones, el actor cuyos tonos bellamente sonoros le dieron voz al principal villano de Star Wars, Darth Vader, ha fallecido a la edad de 93 años.
Jones murió en su casa en el condado de Dutchess, Nueva York, según un comunicado de sus representantes. No se proporcionó la causa de la muerte.
Jones no fue la elección original para el papel de Vader: el fisicoculturista británico David Prowse fue elegido para la primera película, lanzada en 1977, por su imponente físico, pero el director de la película, George Lucas, no estaba contento con el acento marcado del Oeste de Prowse. Jones fue contratado para volver a grabar el diálogo amenazante de Vader, creando un villano inmortal instantáneamente en el proceso. Apenas un nombre importante en ese momento, Jones se consideraba a sí mismo “efectos especiales” y no fue acreditado hasta la tercera película de Star Wars, El Retorno del Jedi, en 1983. En total, la voz de Jones se escuchó en seis películas de Star Wars: la trilogía original, además de La Venganza de los Sith en 2005, Rogue One en 2016 y El Ascenso de Skywalker en 2019, así como el infame Especial de Navidad de 1978 y la serie de televisión Star Wars: Rebels que se emitió entre 2014 y 2018.
Jones también tuvo un gran éxito con otro papel solo de voz: Mufasa en la animación de Disney de 1994 El Rey León, cuya muerte a manos de su hermano villano Scar posiblemente traumatizó a una generación de niños en la misma medida que la muerte de la madre de Bambi en la década de 1960. Jones retomó su papel en el remake de 2019 dirigido por Jon Favreau, que intentó darle un sabor cultural más auténtico a la historia.
Para ese entonces, Jones ya había ganado una considerable fama y una carrera sustancial como actor de teatro. Nacido en Misisipi en 1931, Jones creció en Michigan después de que su familia se mudara allí durante la Gran Migración. El padre de Jones era el actor Robert Earl Jones, aunque abandonó a su familia antes de que naciera Jones y tuvieron poco contacto hasta la década de 1950. (El padre de Jones actuó en la obra de Langston Hughes No Quieres Ser Libre?, una serie de películas del pionero del cine afroamericano Oscar Micheaux, y una serie de películas de alto perfil de Hollywood incluyendo El Golpe, como el timador Luther Coleman.)
Jones se vio afectado por un tartamudeo en su infancia, que superó con la ayuda de un maestro. Después de estudiar teatro en la Universidad de Michigan y un período en el ejército después de la guerra de Corea, Jones rápidamente se estableció como intérprete teatral, haciendo su debut en Broadway en 1958 con un pequeño papel en Sunrise at Campobello, la obra de Dore Schary sobre el diagnóstico de polio de Franklin Delano Roosevelt.
Jones actuaría en una serie de producciones importantes en la década de 1960, incluyendo Los Negros de Jean Genet, Baal de Bertolt Brecht y La Muerte de Danton de Georg Büchner. Jones también apareció en una serie de obras de Shakespeare en Broadway, entre ellas El Mercader de Venecia, Coriolano, Cuento de Invierno y, el más famoso, Otelo en 1964, un papel que volvería a interpretar en 1982. Al mismo tiempo, Jones comenzó a encontrar trabajo en la pantalla: su debut en cine fue como el aviador Lothar Zogg en la sátira de guerra nuclear de Stanley Kubrick Dr. Strangelove.
James Earl Jones, a la derecha, con Jane Alexander en The Great White Hope. Fotografía: Allstar/20 CENTURY FOX
En 1967, Jones consiguió posiblemente su papel definitorio en el escenario: el boxeador Jack Jefferson, inspirado en el gran Jack Johnson en la obra de Howard Sackler The Great White Hope. Jones ganó un premio Tony al mejor actor en 1969, y luego protagonizó la adaptación cinematográfica de 1970, dirigida por Martin Ritt; recibió una nominación al Oscar al mejor actor, el segundo actor negro en ser nominado al premio. La película le dio a Jones una plataforma como actor principal en Hollywood, y pudo aprovechar las nuevas oportunidades ofrecidas a los actores afroamericanos en ese momento. Apareció en The Man, como un senador que se convierte en el primer presidente negro, y en Claudine, una comedia romántica junto a Diahann Carroll (quien fue nominada al Oscar a la mejor actriz por su papel).
Star Wars y sus secuelas solidificaron la presencia de Jones en el cine mainstream, y se benefició de una corriente constante de papeles de reparto en grandes películas, convirtiéndose en uno de los actores afroamericanos más destacados de los años 80 y 90. Interpretó al villano Thulsa Doom junto a Arnold Schwarzenegger en Conan el Bárbaro, al padre de Eddie Murphy en Ven a América, al autor Terence Mann en Campo de Sueños y al subdirector de la CIA en La Caza del Octubre Rojo.
Jones, a la derecha, con Vanessa Redgrave en la reposición de escena de Conduciendo a Miss Daisy en 2011. Fotografía: Tristram Kenton/The Guardian
Jones continuó apareciendo en el escenario siempre que fue posible: protagonizó la producción inaugural de Vallas de August Wilson, ganando un segundo premio Tony en 1987 por su papel como el recolector de basura Troy Maxson, y como chófer Hoke Coleburn en la reposición itinerante de Conduciendo a Miss Daisy en 2010. En 2013 interpretó a Benedick junto a Beatrice de Vanessa Redgrave en una producción de Mucho Ruido y Pocas Nueces dirigida por Mark Rylance.
Jones estuvo casado dos veces: con la actriz y cantante Julienne Marie entre 1968 y 1972, y con Cecilia Hart, quien falleció en 2016. Le sobrevive su hijo Flynn, también actor.