John Merrow pasó muchos años como reportero de educación de PBS. Ahora retirado, sigue siendo un observador bien informado y respetado de los problemas educativos.
Merrow escribe:
Si Kamala Harris gana la Presidencia, es poco probable que la educación pública se sacuda tanto como necesita. Si Donald Trump es elegido y tiene éxito, la educación pública se verá patas arriba. Pero no importa quién gane, la educación superior estadounidense está en serios problemas… aunque, como verán, cada crisis también es una oportunidad.
Si Trump gana en noviembre, el mundo de la educación enfrentará mares agitados. Su “Proyecto 2025” promete abolir el Departamento de Educación federal, sin especificar qué agencias serían responsables de lo que el Departamento hace actualmente, como hacer cumplir las leyes de derechos civiles en educación. “Proyecto 2025” promete abolir Head Start, el programa preescolar que actualmente atiende a unos 833,000 niños de bajos ingresos, enviar el dinero del Título Uno directamente a los estados (mientras lo elimina gradualmente durante un período de 10 años) y transferir la administración de las Becas Pell al Departamento del Tesoro. Si bien muchos en educación quieren que se aumente el tope de la Beca Pell de $7,395 por año (dado el costo de la educación universitaria), “Proyecto 2025” no aborda esto.
El presidente Biden ha hecho del perdón de la deuda estudiantil un objetivo, pero la mayoría de sus esfuerzos han sido obstaculizados por los tribunales. “Proyecto 2025” pondría fin completamente a esta práctica.
Trump y su equipo prometen avanzar en la “libertad de educación” promoviendo vigorosamente la “elección de escuela”. En la práctica, esto proporcionaría a los padres vales en efectivo que pueden gastarse en escuelas privadas y religiosas, así como créditos fiscales federales por dinero gastado en matrículas de escuelas privadas. En términos más simples, Trump y su equipo quieren que la mayor parte del dinero que actualmente va a las escuelas públicas vaya a los padres en su lugar, y quieren que sea deducible de impuestos, como lo es actualmente en Arizona.
“Proyecto 2025” propone restringir el desayuno y almuerzo gratuitos solo a estudiantes de bajos ingresos. Hacer eso probablemente traería de vuelta líneas y entradas separadas para aquellos que pagan y aquellos que comen “gratis”. Esa práctica llevó a algunos niños pobres a saltarse las comidas por completo para evitar la humillación, por lo que muchos distritos escolares han optado por alimentar a todos los niños. (Hay algunas evidencias de que alimentar a todos en realidad es más barato, porque elimina la necesidad de pases especiales, contabilidad separada, y así sucesivamente. Pregúntenle a Tim Walz al respecto.)
Un cambio significativo que experimenté como reportero fue el tratamiento de los niños con condiciones discapacitantes. Antes de 1975, muchos de esos niños estaban institucionalizados o se quedaban en casa. “La Ley de Educación de Todos los Niños Discapacitados” (PL 94-142) trasladó la revolución que había comenzado en Massachusetts y Minnesota al nivel nacional. Aunque no es perfecto hoy en día, el gobierno federal contribuye con más de $14 mil millones para pagar por servicios para esos jóvenes. “Proyecto 2025” distribuiría el dinero directamente a los estados con pocas o ninguna restricción y pediría al Congreso que reescriba la ley para que algo del dinero pueda ir directamente a los padres. Eso no me parece ser un paso en la dirección correcta.
Todos estos avisos y directivas parecen probablemente causar un gran daño a la educación pública, así como a las oportunidades de vida de los estudiantes de bajos ingresos.
Las escuelas charter, que son escuelas financiadas públicamente pero administradas privadamente, parecen tener pocas posibilidades de salir bien sin importar quién gane. No son lo suficientemente privadas para la mayoría de los republicanos, y son demasiado privadas para la mayoría de los demócratas.
¿Qué le espera a la educación si Harris gana en noviembre? La Administración Biden-Harris prometió mucho más de lo que entregó, especialmente en educación superior, y su Secretario de Educación ha estado en gran medida desaparecido en acción, según pude ver. La plataforma del partido pide preescolar gratuito, universidad pública gratuita para familias que ganen menos de $125,000 al año, hacer deducible de impuestos la matrícula universitaria, clases más pequeñas y más ‘educación del carácter’, sea lo que sea eso.
Mi lista de deseos personal sería tener un Secretario de Educación enérgico que fomente y lidere conversaciones sobre los propósitos de la educación y los roles que desempeñan las escuelas. Con demasiada frecuencia hoy en día, las escuelas públicas simplemente están aprobando el estatus con el que llegan los niños; pero las escuelas se supone que son escaleras de oportunidad, allí para ser escaladas por cualquier persona con ambición.
El gobierno federal no puede cambiar cómo operan las escuelas, pero su liderazgo podría y debería iluminar lo que podrían ser las escuelas… y cómo podrían llegar allí.
Si se me permite un deseo, es que la Presidenta Harris y el Vicepresidente Walz propongan el Servicio Nacional, un compromiso de 2 años para todos, a cambio de dos años de matrícula/capacitación. Ya es hora de dejar atrás el auto-absorción del “yo-yo-yo” de la era de Ronald Reagan. Nuestros jóvenes necesitan que se les recuerde que viven en un gran país y que deberían mostrar su aprecio sirviéndolo de alguna manera.
Ya sea que gane Harris o Trump, los años difíciles de la educación superior estadounidense continuarán, porque un número creciente de jóvenes está cuestionando el valor y la necesidad de una educación universitaria. Esta es una crisis genuina, y la educación superior estadounidense está en la lucha de su vida: el año pasado cerraron casi 100 universidades, aproximadamente dos por semana. Aunque aún tenemos más de 4,000 instituciones de educación superior, muchas de ellas pueden no llegar a 2030. El creciente costo de la universidad desafía el sentido común, el surgimiento de la inteligencia artificial amenaza algunas profesiones que ahora requieren un título universitario, y muchos jóvenes parecen inclinados a optar por salir de la carrera por una credencial.
Por supuesto, las universidades no se quedan de brazos cruzados. Por ejemplo, los colegios comunitarios están llegando a las escuelas secundarias para mantener su matrícula; alrededor de un quinto de todos los estudiantes actuales de colegios comunitarios también están inscritos en la escuela secundaria. Esas instituciones también inscriben a muchos estudiantes mayores: la edad promedio de un estudiante de colegio comunitario es de 28 años.
Las universidades de cuatro años están luchando por inscribir a los 40,000,000 de estadounidenses que tienen algunos créditos universitarios pero no suficientes para obtener un título. También están haciendo todo lo posible para atraer a estudiantes en línea de todas las edades, y las instituciones más ambiciosas están trabajando arduamente para inscribir a estudiantes (que pagan completos) de todo el mundo.
Si Trump gana, sus políticas de inmigración podrían cerrar la puerta a los estudiantes extranjeros, una mina de oro para un gran número de instituciones. Si Harris gana, es probable que la ayuda federal no se reduzca, pero eso no detendrá la cuestión.
La cuestión es desde hace mucho tiempo. Durante demasiado tiempo, los elitistas de los partidos Demócrata y Republicano han mirado por encima del hombro a aquellos que no van a la universidad, ignorando la sabiduría del gran John Gardner: “Un excelente fontanero es infinitamente más admirable que un filósofo incompetente. La sociedad que desdeña la excelencia en la fontanería porque es una actividad humilde, y tolera la mediocridad en la filosofía porque es una actividad elevada, no tendrá ni buena fontanería ni buena filosofía. Ni sus tuberías ni sus teorías retendrán agua.”
Cada crisis también es una oportunidad: Algunos de esos campus universitarios cerrados podrían ser reutilizados para viviendas para personas mayores o veteranos. Algunas de esas instalaciones podrían convertirse en centros Head Start, centros para pequeñas empresas, hospitales comunitarios, y así sucesivamente. Me gustaría ver a una Administración Harris-Walz abrazar las posibilidades, con energía e imaginación.
Así que presten atención. Voten de manera inteligente y animen a sus amigos y vecinos a votar.