Con cinco hijos de 11 a 24 años, Cyd Detiege ha enviado a sus hijos al Distrito Escolar Unificado de Palm Springs en el sur de California durante casi dos décadas.
“Ha estado haciendo más calor”, dijo, señalando las temperaturas récord en la ciudad del desierto, que alcanzó un máximo histórico de 124 grados en julio. El primer día de clases en Palm Springs este año fue el 7 de agosto, cuando las temperaturas alcanzaron los 109 grados. Desde alrededor de 2019, Detiege dice que se ha puesto en contacto con los funcionarios del distrito, ha hablado en reuniones y ha publicado en páginas locales de Facebook con un objetivo: mover el primer día de clases después del Día del Trabajo.
En todo Estados Unidos, el cambio climático está influyendo en las discusiones sobre cómo y cuándo se educa a los niños. Los distritos escolares, los maestros, los padres, los estudiantes y los expertos están considerando cómo el calor extremo está transformando la educación y qué cambios necesitan ocurrir para que las escuelas se adapten al calor extremo. En algunos lugares, esto ahora incluye remodelar lo que significa “de regreso a clases”, ya que los distritos intentan programar el año académico en torno al calor extremo.
Las escuelas de Estados Unidos están muy poco preparadas para el calor extremo: se estima que 36,000 escuelas públicas no tienen sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado adecuados, y el costo combinado de actualizar o instalar los sistemas de HVAC necesarios para 2025 se estima en $4.4 mil millones a nivel nacional, según el Center for American Progress, un grupo de expertos de tendencia izquierdista. Incluso los distritos escolares con aire acondicionado pueden exponer a los niños a un calor excesivo, permitiéndoles jugar en áreas de recreo al aire libre calientes sin suficiente sombra para el recreo y la hora del almuerzo.
A medida que los distritos trabajan en el largo proceso de financiamiento y planificación de estas mejoras de infraestructura, algunos esperan que retrasar el primer día de clases pueda reducir los cierres de escuelas y otros efectos del calor extremo en los estudiantes.
Los impactos del calor en la salud y el aprendizaje de los estudiantes están bien documentados; estudios han encontrado que sin aire acondicionado, cada aumento de 1 grado Fahrenheit en la temperatura durante un año escolar reduce el aprendizaje del año en un 1 por ciento. Los cierres inesperados de escuelas pueden dejar a los padres en apuros en busca de cuidado infantil, y en algunos casos pueden enviar a los estudiantes a hogares que también están calientes y sin aire acondicionado.
Desde principios de la década de 1970, la demanda de enfriamiento durante la temporada de regreso a clases ha aumentado en un promedio del 32 por ciento, según un análisis de 231 ubicaciones realizado por la organización Climate Central sin fines de lucro.
“No es solo que tengamos un clima extremo. Es que nuestros veranos son literalmente más largos”, dijo Joellen Russell, Cátedra Distinguida Thomas R. Brown de Ciencia Integradora en la Universidad de Arizona y miembro de Science Moms, un grupo no partidista de científicas del clima que también son madres.
La mayoría de los distritos escolares se quedan solos para planificar los días mínimos de instrucción dictados por el estado en un calendario, al mismo tiempo que planifican los descansos de vacaciones y las pruebas de fin de año, y equilibran la información de padres, maestros y estudiantes. Un anuncio dice “115 Afuera 63 Adentro” en la Acrisure Arena en julio de 2024 en Palm Desert, California. Crédito: Mario Tama/Getty Images
En el Distrito Escolar Unificado de Palm Springs, este cálculo ha dejado a los estudiantes con una fecha de inicio en la primera semana de agosto durante los últimos años, según Joan Boiko, coordinadora de comunicaciones y alcance comunitario del distrito. Esto permite un receso de invierno de tres semanas y un receso de primavera de dos semanas, y permite a los estudiantes de secundaria terminar los exámenes antes del receso de invierno.
“Si bien ciertamente hace calor aquí en el desierto en agosto, generalmente hace tanto calor a principios de septiembre”, escribió Boiko en un correo electrónico. Mientras tanto, Detiege dijo que sigue “muy decepcionada” con el calendario.
El vecino Distrito Escolar Unificado de Desert Sands tomó una decisión diferente. Según Jordan Aquino, superintendente asistente de servicios comerciales del distrito, la planificación para este año escolar incluyó investigar en qué semanas suelen hacer más calor. Como resultado, el distrito movió su primer día de regreso de la tercera a la cuarta semana de agosto, empujando el último día de clases más hacia junio.
Los dos distritos del desierto de California tienen aire acondicionado, por lo que los estudiantes se ven afectados principalmente por el calor en su camino hacia y desde la escuela, en el recreo, durante la educación física y en la hora del almuerzo. Pero en otras regiones del país, los distritos están lidiando con la necesidad de aire acondicionado que no existía cuando se construyeron por primera vez los edificios escolares. A nivel nacional, se estima que el 41 por ciento de los distritos necesitan actualizar o reemplazar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado en al menos la mitad de sus escuelas, según un informe de 2020 de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos. En los últimos años, la falta de sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado adecuados ha llevado al cierre de escuelas y a la salida anticipada de los alumnos a medida que las aulas se vuelven demasiado calientes para los estudiantes. Los líderes de los distritos escolares esperan que la planificación proactiva del año escolar en torno al calor extremo reduzca algunos de estos cierres inesperados.
Carrie A. Olson enseñó en aulas sin aire acondicionado durante tres décadas en las Escuelas Públicas de Denver. Cuando el clima se calentaba, dejaba las ventanas de su aula abiertas durante la noche, permitiendo que entrara aire fresco. Pero esta táctica es menos efectiva con el aumento de las temperaturas nocturnas impulsado por el cambio climático.
En 2020, los votantes de Denver aprobaron una medida de bonos que destinaba fondos para instalar aire acondicionado en 24 escuelas. “Pero aún no era para todos, y el tiempo transcurrido desde que se aprobó el bono hasta que todo se implementaría era largo”, dijo Olson, quien tiene un doctorado en currículo e instrucción y ahora se desempeña como presidenta de la Junta de Educación de las Escuelas Públicas de Denver. Retrasar el primer día de clases una semana parecía ser una solución interina, por lo que el distrito hizo eso a partir del año escolar 2021-22.
“En ese momento, parecía que las cosas se estaban enfriando a mediados o finales de agosto, y una semana más tarde realmente ayudaría”, dijo Olson. Un total de 29 escuelas aún carecen de aire acondicionado en el distrito, y otra medida de bonos se presentará a los votantes este otoño.
En Milwaukee, donde solo alrededor de una cuarta parte de las aulas de las escuelas públicas tienen aire acondicionado, el distrito adoptó un enfoque similar este año. Anteriormente, las escuelas secundarias de Milwaukee y la mayoría de las escuelas intermedias comenzaban en agosto y la mayoría de las escuelas primarias comenzaban en septiembre. Pero cuando el distrito encuestó a empleados, padres y estudiantes sobre el calendario académico el año pasado, la mayor preocupación era el aire acondicionado.
Moviendo a todos los estudiantes a una fecha de inicio en septiembre “pondría al distrito en la mejor posición para evitar días de calor excesivo durante el próximo año escolar”, dijo Adria Maddaleni, directora de recursos humanos del Milwaukee Public Schools, durante una reunión de diciembre de 2023. El cambio parece haber evitado algunas cancelaciones inesperadas para el distrito, al menos este año escolar: los índices de calor subieron por encima de los 100 grados en Milwaukee durante la última semana de agosto, obligando a algunas escuelas privadas que ya estaban en sesión a cancelar clases.
“La realidad es que es una solución aceptable, pero no es perfecta, porque hay muchos distritos escolares donde podrían haber días de 100 grados en noviembre”, dijo V. Kelly Turner, directora asociada del Centro Luskin para la Innovación de la Universidad de California, Los Ángeles, quien también dirige el nuevo Centro de Excelencia para Comunidades Resistentes al Calor. “Pero la otra cosa es que la temporada de calor no solo está cambiando, sino que se está alargando”.
Eso plantea preguntas sobre cómo ajustar los calendarios escolares podría afectar las vacaciones de verano y a los estudiantes que no tienen aire acondicionado en casa, dijo Turner. Por ejemplo, para un estudiante sin aire acondicionado en casa, pasar una parte más larga de los días más calurosos del verano en casa solo significaría quedarse en una casa o apartamento caluroso.
En Filadelfia, el calor también fue uno de los temas principales de discusión cuando el distrito planeó los calendarios 2023-24 y 2024-25, con respuestas de encuestas de padres, estudiantes, maestros y otros que mostraron una preferencia por una fecha de inicio después del Día del Trabajo. “Comenzar la escuela después del Día del Trabajo evita posibles cierres de escuelas debido al calor excesivo”, según un documento preparado para una reunión de la junta escolar en febrero de 2023. La junta votó ese mes para comenzar el año escolar 2023-24 después del Día del Trabajo, pero para comenzar el año escolar 2024-25 en agosto debido a limitaciones de programación. El distrito ahora tiene como objetivo comenzar después del Día del Trabajo “siempre que sea posible”, mientras trabaja para expandir los sistemas de enfriamiento, según el documento de la reunión de la junta.
El Distrito Escolar de Filadelfia ha logrado avances en la refrigeración de sus edificios antiguos, incluyendo a través de una donación del mariscal de campo de los Philadelphia Eagles, Jalen Hurts, que agregó unidades de aire acondicionado a 10 escuelas este año. Pero 63 escuelas aún carecen de refrigeración adecuada y cierran temprano cuando se espera que el clima alcance los 85 grados al mediodía, según Monique Braxton, subdirectora de comunicaciones del distrito.
En 2023 y 2024, Filadelfia despidió a las escuelas temprano debido al calor durante la primera semana de clases. El año pasado, 73 escuelas salieron temprano durante toda la primera semana de clases después del Día del Trabajo, y este año, las 63 escuelas restantes sin enfriamiento adecuado salieron temprano el 27 y 28 de agosto.
Los expertos en calor y escuelas dicen que programar los calendarios académicos en torno al calor extremo tiene limitaciones. En gran parte del país, agosto experimenta típicamente días más calurosos que junio, pero retrasar el primer día de clases aún corre el riesgo de prolongar el año escolar hasta junio, que también experimenta temperaturas lo suficientemente altas como para cancelar la escuela. Y con las temperaturas proyectadas para seguir aumentando en ambos extremos del calendario académico, depender únicamente de la programación para abordar el calor extremo sería un constante reajuste.
“Creo que el grado en que necesitarías retrasar el año escolar será cada vez mayor cada año, a menos que descubramos cómo adaptar las estructuras en las que los niños están aprendiendo y hacer las inversiones en la actualización de esta infraestructura más antigua, porque las temperaturas seguirán aumentando”, dijo Lindsey Burghardt, directora científica del Centro sobre el Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard.
Una cubo de hielo que incluye juguetes se derrite mientras un niño juega afuera durante una ola de calor en Filadelfia en 2022. Crédito: Mark Makela/Getty Images
Russell de la Universidad de Arizona llamó a la estrategia un “parche temporal” al calor extremo.
El dinero federal está disponible ahora para las actualizaciones de los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado; la Ley de Reducción de la Inflación incluyó una disposición que reembolsará a las escuelas que instalen bombas de calor y otras tecnologías de energía limpia, según Jonathan Klein, cofundador y director ejecutivo de Undauntedk12, una organización enfocada en apoyar la transición de las escuelas a la energía limpia. Algunos distritos también utilizaron los fondos federales de ayuda por Covid para mejorar los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, según Liz Cohen, directora de políticas de FutureEd, aunque dijo que es difícil saber con certeza cuántos distritos utilizaron los fondos para esas mejoras debido a los diferentes requisitos de informes en cada estado.
En Denver, Olson dijo que la junta no ha considerado retrasar aún más el inicio de clases a finales de agosto o septiembre.
“Solo pensando en el cambio en nuestro clima en todo nuestro planeta, retrasar el calendario no será tan útil como lo fue hace tres años cuando aprobamos esto”, dijo Olson. “La solución será obtener más estrategias de mitigación del calor y aire acondicionado en nuestras escuelas con miras a la sostenibilidad.”
Esta historia sobre el calor excesivo en las escuelas fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrate para recibir el boletín sobre cambio climático y educación de Hechinger.
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