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El gobierno del Reino Unido comprometerá £500 millones de ayuda de los contribuyentes para ayudar a la planta de acero más grande de Gran Bretaña en el sur de Gales a pasar a formas más ecológicas de producción de acero, aunque el acuerdo de amplio alcance aún implicará la pérdida de aproximadamente 2,500 empleos.
Bajo el acuerdo, la empresa Tata Steel, de propiedad india, invertirá £750 millones de su propio dinero mientras la compañía cierra sus altos hornos en Port Talbot y comienza la construcción de un “horno de arco eléctrico”, que es más respetuoso con el medio ambiente pero menos intensivo en mano de obra.
El secretario de negocios, Jonathan Reynolds, dijo el miércoles que el nuevo acuerdo “hace lo que los acuerdos anteriores no lograron hacer: dar esperanza para el futuro de la producción de acero en el sur de Gales”.
Pero los sindicatos del acero describieron el acuerdo como una “trágica oportunidad perdida” que plantea dudas sobre si la transición del Reino Unido a una economía baja en carbono implicará costos inmediatos de enormes pérdidas de empleo en los corazones industriales del país.
Tata Steel, que actualmente emplea alrededor de 8,000 trabajadores en todo el Reino Unido, incluidos 4,000 en Port Talbot, empleará eventualmente alrededor de 5,200 una vez que se complete la transición.
“Claramente, este no es el lugar donde queríamos estar, y sabemos que un plan mejor estaba disponible”, dijeron los sindicatos Community y GMB en un comunicado.
Estos sindicatos habían presionado a Tata Steel para que considerara mantener uno de sus altos hornos abierto hasta 2032 mientras se construye el nuevo horno en los próximos tres o cuatro años.
Natarajan Chandrasekaran, presidente de la empresa matriz del conglomerado indio, dijo al Financial Times en una entrevista el martes que “aunque doloroso, es el paso correcto” para poner a la industria en un camino viable y sostenible.
Port Talbot fue hasta hace poco el mayor emisor de emisiones de carbono en el Reino Unido y necesita descarbonizarse si el gobierno quiere cumplir sus objetivos climáticos de cero emisiones netas.
Aunque los términos del acuerdo son ampliamente similares a los que Tata Steel había acordado en principio con el gobierno conservador anterior hace un año, la compañía se ha comprometido a mejorar los términos de despido y a ofrecer un paquete integral de habilidades y capacitación.
A los trabajadores se les ofrecerá un pago de indemnización voluntaria de 2.8 semanas de salario por cada año que hayan trabajado en Tata, en lugar de la oferta original de 2.1 semanas al año.
Los sindicatos hacen campaña para defender los empleos del acero en Port Talbot © Peter J/Alamy
Bajo los términos del acuerdo, los empleados a tiempo completo recibirán un pago mínimo de indemnización de £15,000, además de un pago único de retención de £5,000.
Un número menor de empleados que estaban en riesgo de despido obligatorio —se estima que entre 300 y 400— podrían ver esto retrasado un año si deciden ingresar a un programa de reentrenamiento. Bajo el esquema, recibirán un mes de salario completo y luego £27,000 durante los siguientes 11 meses.
Reynolds, al anunciar el acuerdo en la Cámara de los Comunes, dijo que el acuerdo garantizaría una “visión a largo plazo para un futuro brillante y sostenible” para la industria del acero.
Greg Smith, el ministro de sombra conservador de negocios, acusó al gobierno laborista de “presidir la desaparición de nuestro sector del acero” con un impacto “desgarrador” en los empleos galeses.
Reynolds acusó a Smith de tener “cara de bronce” dado que los altos hornos habrían cerrado bajo el acuerdo conservador.
En otros lugares, los ministros enfrentan una crisis industrial inminente en Scunthorpe, donde la empresa British Steel, de propiedad china, está a punto de anunciar el cierre de un alto horno con miles de empleos más en riesgo. Reynolds admitió que las negociaciones con British Steel se habían vuelto “muy, muy desafiantes”.
Si British Steel sigue el ejemplo de Tata y cierra sus altos hornos, significará el fin de la producción de acero primario —que implica hacer acero desde cero con mineral de hierro— en el Reino Unido.
Mientras tanto, la refinería de petróleo escocesa en Grangemouth está programada para cesar operaciones en cuestión de días con 400 despidos, mientras aumentan las preocupaciones sobre el futuro de Harland & Wolff, un astillero con sede en Belfast.
El nuevo acuerdo de Tata incluye pagos de penalización aumentados en caso de que Tata Steel no retenga 5,000 empleos en toda su empresa en el Reino Unido una vez que se complete la transformación.
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La empresa también explorará inversiones adicionales en el sitio de Port Talbot, aunque el gobierno no proporcionó detalles específicos.
El gobierno laborista, que ha prometido invertir £2.5 mil millones para ayudar a la industria del acero a pasar a formas más ecológicas de producción de acero —además de los £500 millones para Tata— tiene previsto publicar una estrategia para el sector la próxima primavera.
Los sindicatos del acero dijeron que el acuerdo “no es algo para celebrar” pero insistieron en que habían logrado importantes concesiones, incluido un programa de habilidades y retención, así como compromisos de inversión por parte de la empresa.
Actualmente se está realizando una votación entre los miembros del sindicato para decidir si aceptan el memorando de entendimiento revisado obtenido con Tata.
Un líder sindical dijo: “Es increíble que un gobierno laborista sacrifique miles de empleos solo para reducir una pequeña fracción, el 1.5 por ciento de las emisiones del Reino Unido.”
Video: ¿Puede la industria del acero volverse verde? | FT Climate Capital