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Un nuevo tramo de ferrocarril debe ser construido para evitar que la capacidad de transporte entre las ciudades más grandes de Inglaterra se agote en la próxima década, advirtió un nuevo estudio.
La revisión realizada por especialistas del sector privado, incluidos Arup y Mace, concluyó que un tramo de 80 km de línea podría ser entregado más rápido que la pierna de HS2 cancelada por el entonces primer ministro Rishi Sunak el año pasado, y a un costo más bajo.
Sin una nueva línea, “la demanda de viajes en el corredor Londres-Manchester superará la capacidad máxima de la línea en la próxima década”, según el informe.
El estudio, lanzado en Manchester el viernes, agregó que la autopista M6 que va desde las Midlands hasta la frontera escocesa enfrentaba “proyecciones similares”.
“No hacer nada en este corredor no es una opción viable, ni desde el punto de vista económico ni operativo”, advirtió el informe, añadiendo que era necesario para impulsar el crecimiento en las ciudades regionales crónicamente subdesarrolladas del país.
El informe fue encargado después de la decisión de Sunak de cancelar la pierna norte del proyecto ferroviario de alta velocidad insignia HS2, entre Manchester y Birmingham, en octubre pasado, citando costos crecientes y mala gestión.
Desde entonces, líderes empresariales y políticos en Midlands y el Norte han advertido que la capacidad decreciente en la costa oeste sigue siendo un problema no resuelto.
En mayo, la Comisión Nacional de Infraestructura proyectó una demanda ferroviaria creciente hacia Manchester y Birmingham en los próximos años, con su presidente Sir John Armitt advirtiendo que sin una alternativa a HS2, el crecimiento de las ciudades regionales se vería frenado.
Armitt dijo que “no hacer nada” entre Birmingham y Manchester no era una solución a largo plazo, añadiendo: “Sin mejores conexiones ferroviarias entre estas dos regiones, se perderán oportunidades económicas y no se realizarán todos los beneficios de la primera fase de HS2”.
Un consorcio presidido por el ex presidente de HS2 Sir David Higgins y liderado por Arup, encargado por los alcaldes de Greater Manchester y West Midlands, ha estado buscando rutas y modelos de financiación para una línea alternativa.
La investigación concluyó que una línea de especificación inferior, construida en dos etapas, desde Lichfield en West Midlands hasta Crewe, y luego hasta High Legh en Cheshire, podría utilizar terrenos comprados previamente para HS2, recuperando £2 mil millones en costos hundidos.
La línea podría ser construida por entre el 60 y el 75 por ciento de los costos originales de la pierna de HS2, según encontró el estudio, aunque no dio una cifra. El gobierno conservador anterior dijo que eliminar la pierna norte de HS2 representaba un ahorro de £36 mil millones.
La nueva línea también liberaría espacio en la ruta existente de la costa oeste para el transporte de mercancías, evitando la necesidad de que los trenes utilicen el notorio corredor de Castlefield en el centro de Manchester, un cuello de botella para la región.
Transporte de mercancías y trenes de pasajeros utilizando el congestionado corredor de Castlefield en Manchester © Robert Lancaster/Alamy
A medida que el gobierno busca ahorros en la antesala de su primer presupuesto el próximo mes, el informe sugiere una forma de asociación público-privada como una forma de reducir el riesgo y la inversión pública.
El proyecto podría integrarse con otros en los próximos 20 o 30 años, proporcionando certeza a la industria de la construcción, reduciendo costos y atrayendo inversión del sector privado.
Algunos inversores ya han declarado que la perspectiva es atractiva, añadió.
La propuesta llega en un momento en que el gobierno busca cumplir su promesa electoral de impulsar el crecimiento mientras busca ahorros en el año para cerrar lo que ha dicho es un “agujero negro” de £22 mil millones en las finanzas públicas heredado.
El informe pidió que se estableciera un nuevo vehículo en asociación con los alcaldes para supervisar más estudios de viabilidad, que toda la tierra originalmente protegida como parte de la pierna norte de HS2 volviera a ser protegida en lugar de vendida, y sugirió llamar a inversores internacionales.
Andy Burnham, alcalde laborista de Greater Manchester, dijo que si el Reino Unido no “pone en marcha un plan pronto” para la capacidad ferroviaria y la conectividad entre el Norte y los Midlands, la costa oeste y la M6 se convertirán en “grandes barreras para el crecimiento económico en el Reino Unido”.
No es necesario revivir HS2 para hacer eso, dijo, “pero necesitamos decisiones tempranas para poner fin a la incertidumbre”.
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