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Intel Corp. se ha calificado oficialmente para recibir hasta $3.5 mil millones en subvenciones federales para fabricar semiconductores para el Pentágono, según personas familiarizadas con el asunto, luego de que el fabricante de chips llegara a un acuerdo vinculante con funcionarios estadounidenses.
El programa secreto, llamado Enclave Seguro, busca establecer la producción de chips avanzados con aplicaciones militares e de inteligencia. Se extiende por varios estados, incluida una instalación de fabricación en Arizona, según informó Bloomberg.
Aunque Intel siempre ha sido el favorito para este premio, ha habido resistencia de otros fabricantes de chips, preocupación en Washington sobre la sabiduría de depender de una sola empresa, y una lucha de financiamiento en varias agencias y en el Capitolio que amenazaba con reducir el total del premio de Intel.
Las subvenciones podrían anunciarse tan pronto como la próxima semana, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque las discusiones son privadas. Se sumarían a posibles $8.5 mil millones en subvenciones y $11 mil millones en préstamos que Intel recibió en marzo bajo la Ley de Chips y Ciencia, una ley que el presidente Joe Biden firmó en 2022 para revitalizar la fabricación de semiconductores en Estados Unidos y reducir la dependencia de Asia.
Intel todavía está negociando los términos de ese paquete de incentivos más amplio, que está destinado a apoyar instalaciones en Arizona, Ohio, Nuevo México y Oregón. Al igual que otros ganadores de la Ley de Chips, Intel aún no ha recibido dinero y su premio se considera preliminar. El financiamiento para el Enclave Seguro también proviene del programa de subvenciones de la Ley de Chips administrado por el Departamento de Comercio —después de una disputa a principios de este año sobre qué agencia sería responsable—, pero se manejó fuera del proceso de solicitud estándar.
Intel, el Departamento de Comercio y el Pentágono se negaron a hacer comentarios. La Casa Blanca no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Las acciones de Intel subieron menos del 1% en las operaciones de última hora del viernes después de que Bloomberg informara sobre el acuerdo. La acción había caído un 61% este año a $19.66 hasta el cierre.
El acuerdo sobre el Enclave Seguro señala que el gobierno de EE. UU. confía en Intel para ejecutar los planes del Pentágono a pesar de los últimos problemas de la empresa. El mes pasado, Intel publicó un informe de ganancias devastador y una previsión de ingresos que hizo que las acciones se desplomaran y quebrantara la fe en el ambicioso plan de reestructuración del director ejecutivo Pat Gelsinger, que se basa en inversiones en fábricas en todo el mundo.
El fabricante de chips está reevaluando activamente sus ambiciones de fabricación, según informó Bloomberg. Aún no se han tomado decisiones finales, pero Intel es más probable que retrase o detenga proyectos fuera de EE. UU. que sus sitios insignia en Arizona y Ohio, dijeron personas familiarizadas con el asunto anteriormente.
El acuerdo también refleja la falta de otras opciones para la administración Biden: los funcionarios del Pentágono han insistido en obtener semiconductores de vanguardia de una empresa estadounidense, y Intel es el único fabricante estadounidense de procesadores avanzados. Otros fabricantes incluyen a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y a Samsung Electronics Co. de Corea del Sur, ambos de los cuales están construyendo plantas en suelo estadounidense con el apoyo de la Ley de Chips.
Algunos funcionarios de Washington han tenido conversaciones iniciales sobre comprar chips de las instalaciones estadounidenses de fabricantes extranjeros, según informó Bloomberg, pero esas conversaciones se centran en pautas de adquisición más amplias y son independientes del programa Enclave Seguro.
No está claro exactamente qué modelos de chips produciría Intel para el Pentágono. La empresa con sede en Santa Clara, California, que opera tanto un negocio de diseño como uno de fabricación, todavía depende de TSMC para producir algunos de sus procesadores más avanzados.
Intel ha tenido dificultades para convencer a posibles clientes como Nvidia Corp. y Advanced Micro Devices Inc. de sus capacidades de producto. La secretaria de Comercio, Gina Raimondo, ha alentado a ambas empresas a considerar la fabricación en la instalación que Intel está construyendo en Ohio, según informó Bloomberg, pero ninguna de las dos planea hacerlo actualmente.
Intel ha anunciado que otras empresas, incluida Microsoft Corp., están explorando la idea de utilizarla para producir sus diseños de chips. Sin embargo, esos esfuerzos aún no se han traducido en grandes pedidos o ingresos significativos.
Para los fabricantes de chips, el Pentágono puede ser un cliente difícil. Un informe reciente de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina encontró que las empresas involucradas en un programa de fundición de confianza —un esfuerzo de larga data que es similar al Enclave Seguro pero se enfoca en chips de generación anterior— a menudo tienen dificultades para cumplir con los requisitos del Departamento de Defensa o generar un retorno de inversión de esos pedidos.
Originalmente, se suponía que el Pentágono financiaría la mayor parte del programa Enclave Seguro, pero se retiró de su compromiso de $2.5 mil millones en febrero. Los legisladores luego cargaron a Comercio, que había sido responsable de la parte restante de $1 mil millones, con la carga completa. En un momento dado, la agencia planeó incorporar sus nuevas obligaciones del Enclave Seguro en el dinero ya reservado para Intel, según informó Bloomberg, pero los funcionarios finalmente eligieron tratar el programa como completamente separado de los incentivos comerciales de fabricación.
El drama se extendió a otras empresas. En respuesta a la disputa de financiamiento, Comercio canceló un programa planificado de investigación y desarrollo comercial, lo que obligó a los funcionarios a rechazar una solicitud de financiamiento de Applied Materials Inc. para un proyecto de $4 mil millones en Silicon Valley. Los esfuerzos para impulsar la Ley de Chips en $3 mil millones, lo que permitiría a Comercio restaurar esa iniciativa, se han estancado en el Congreso.
(Se actualiza con las acciones de Intel en el séptimo párrafo.)
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