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El gobierno del Reino Unido ha “lamentablemente” cancelado los partidos de fútbol de la Euro 2028 que se iban a jugar en Irlanda del Norte después de decir que el costo de la mejora de un estadio de Belfast había aumentado a “potencialmente más de £400 millones”.
Se suponía que se jugarían cinco partidos en un Casement Park reacondicionado, ahora un estadio en ruinas de juegos gaélicos, bajo una oferta del Reino Unido e Irlanda para albergar el torneo asegurada en octubre pasado.
El gobierno del Reino Unido había prometido ayudar a financiar la mejora, pero el secretario de Irlanda del Norte, Hilary Benn, dijo en una carta al ministro de comunidades de la región, Gordon Lyons, que los costos de construcción habían aumentado “drásticamente” de £180 millones cuando se ganó la oferta “a potencialmente más de £400 millones” ahora.
“Después de buscar asesoramiento y análisis expertos, hemos llegado a la conclusión de que hay un riesgo significativo de que el estadio no se construya a tiempo”, agregó en la carta, publicada tarde el viernes.
“Esta ha sido una decisión muy difícil de tomar, dada nuestra creencia en la asociación Euro 2028, pero es la única forma de avanzar en las circunstancias”.
Los únicos fondos confirmados para el proyecto eran £62.5 millones del ejecutivo de Irlanda del Norte, £15 millones de la Asociación de Atletismo Gaélico y €50 millones del gobierno irlandés.
El ex primer ministro conservador Rishi Sunak había prometido proporcionar un financiamiento “significativo”, pero no especificado.
El nuevo gobierno laborista ya está bajo presión por decisiones presupuestarias, incluida la eliminación de los pagos de calefacción de invierno para 10 millones de pensionistas.
Se informó que Sue Gray, jefa de gabinete del primer ministro Sir Keir Starmer, había mostrado interés en el proyecto de Belfast después de haber trabajado previamente a un nivel superior en el servicio civil de Irlanda del Norte.
La primera ministra Michelle O’Neill dijo: “La decisión de no proceder… es profundamente decepcionante y una oportunidad perdida no solo para el deporte local, sino también para nuestra economía”.
Describió como “cínico” que el anuncio se produjera el día en que Westminster pausó proyectos de regeneración de City Deal “transformadores”.
Casement Park, un estadio de hurling, fútbol gaélico y camogie en West Belfast nombrado en honor a un héroe nacionalista irlandés, ya era una elección polémica en una región donde las divisiones comunitarias siguen siendo profundas.
El ejecutivo de poder compartido de la región se ha comprometido a financiar estadios para tres tradiciones principales: fútbol, rugby y gaélico, después de que un plan para construir un sitio compartido en los terrenos de la antigua prisión de Maze colapsara.
El principal estadio de fútbol de la región, Windsor Park, es demasiado pequeño para albergar la Eurocopa.
“Esta fue una oportunidad única para crear empleos, impulsar el turismo y mostrar el talento deportivo de nuestra isla en el escenario mundial”, dijo O’Neill.
El ministro de Economía, Conor Murphy, había dicho que albergar partidos de la Eurocopa en Casement Park podría haber dado un impulso de £100 millones a la economía local. Irlanda del Norte es una de las partes más pobres del Reino Unido.
“Seguiremos trabajando con la Asociación de Atletismo Gaélico, nuestro ejecutivo local y los dos gobiernos para impulsar este proyecto y construir estas instalaciones de última generación y entregar un estadio de primer nivel para los juegos gaélicos”, dijo O’Neill.
La UEFA no hizo comentarios de inmediato.
En un comunicado reportado por la BBC, la GAA de Ulster calificó el anuncio de “profundamente decepcionante”.
Los organizadores del torneo, la Asociación de Reino Unido e Irlanda 2028, dijeron que seguirían trabajando con socios y la UEFA “con respecto a la participación de Irlanda del Norte en el torneo”.
Gary McAllister, portavoz de los aficionados de Irlanda del Norte y presidente de la Asociación de Clubes de Seguidores Oficiales de Irlanda del Norte, dijo que era necesario asegurar que el fútbol de Irlanda del Norte aún tuviera un “papel significativo que desempeñar en el torneo”.
La IFA dijo que “tomaría tiempo considerar las implicaciones… con nuestros socios de oferta y la UEFA”.
El ministro de Comunidades, Lyons, dijo en un comunicado que buscaría asegurar un “legado duradero para el fútbol en Irlanda del Norte”.