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Filipinas ha retirado un barco de la guardia costera que vigilaba un arrecife en disputa después de un enfrentamiento de varios meses con China.
El Teresa Magbanua, el barco de la guardia costera más grande de Manila, regresó al puerto el domingo desde Sabina Shoal después de que el bloqueo y el choque por parte de la guardia costera china dejaron a la tripulación deshidratada y desnutrida y al barco dañado, según funcionarios filipinos. Manila dijo que reemplazaría el barco en Sabina.
La situación pondrá a prueba la efectividad de las medidas de coerción de la guardia costera de Beijing, así como la voluntad de China de reducir las tensiones con su vecino en el Mar del Sur de China. Beijing reclama casi todo el mar, incluidas las aguas sobre las cuales la ley internacional otorga a Manila derechos económicos exclusivos.
Sabina Shoal se convirtió en el último punto conflictivo entre los dos después de que Filipinas desplegara el Teresa Magbanua en el arrecife en abril para protegerlo de posibles intentos chinos de apoderarse de él. En julio, China envió un barco de la guardia costera mucho más grande, que desde entonces ha bloqueado los esfuerzos de Manila para abastecer a la tripulación y ha chocado repetidamente con el barco filipino.
Los observadores dijeron que la acción de Manila planteaba la preocupación de una repetición de la toma de control por parte de Beijing de Scarborough Shoal, un arrecife disputado más grande hacia el norte, en 2012.
En ese momento, los barcos chinos aprovecharon la retirada de los barcos filipinos debido a las duras condiciones marítimas para ocupar la laguna dentro del arrecife en forma de anillo y negar el acceso a los pescadores filipinos.
Los funcionarios de seguridad regional y expertos marítimos aún citan con frecuencia el incidente como un fracaso de Estados Unidos en ayudar a su aliado en tratado y a otros reclamantes del Mar del Sur de China a contrarrestar el expansionismo de China.
Un fallo de 2016 en un caso de arbitraje internacional iniciado por Filipinas encontró que las amplias reclamaciones de China sobre la zona eran ilegales. Como una elevación de baja marea dentro de las 200 millas náuticas de la costa filipina, Sabina Shoal es parte del lecho marino sobre el cual Manila tiene derechos económicos exclusivos bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
La retirada de Manila sigue a consultas diplomáticas bilaterales con China sobre la disputa el jueves, pero un alto funcionario filipino dijo que el regreso del barco al puerto no fue parte de un compromiso con Beijing.
La guardia costera de China, que ha calificado la presencia del barco filipino como “ilegal”, reiteró el domingo su afirmación de que tenía “soberanía indiscutible” sobre el arrecife.
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El portavoz Liu Dejun dijo que los repetidos intentos de Filipinas de “misiones de abastecimiento forzado fracasaron” debido a las “medidas de control” chinas. Añadió que la guardia costera de China continuaría con las “actividades de aplicación de la ley de protección de derechos en aguas bajo la jurisdicción de China”.
El Consejo Marítimo Nacional de Filipinas, un nuevo organismo que el presidente filipino Ferdinand Marcos Jr estableció este año para mejorar la seguridad marítima, dijo que otro barco “asumiría inmediatamente” en Sabina Shoal. Pero los datos de seguimiento de barcos no mostraron presencia de la guardia costera filipina en el arrecife después de que el Teresa Magbanua partiera el sábado.
El secretario ejecutivo del NMC, Lucas Bersamin, dijo en un comunicado: “Después de haber sido abastecida y reparada, y de que su tripulación se haya recuperado [la Tereas Magbanua] estará en óptimas condiciones para reanudar su misión”.
Jay Tarriela, portavoz de la guardia costera del Mar del Oeste de Filipinas, el nombre de Manila para el Mar del Sur de China, dijo que el barco se vio obligado a regresar al puerto debido a las malas condiciones meteorológicas, a la escasez de suministros y a la necesidad de evacuar a los miembros de la tripulación para recibir atención médica.
“Esto se ha complicado aún más por el daño estructural al buque resultante del choque deliberado por parte de la Guardia Costera de China”, dijo en X.
Un funcionario de defensa de Estados Unidos dijo que Washington estaba “profundamente preocupado” por las “acciones peligrosas y escalatorias” de China en Sabina Shoal. Hablando desde Beijing después de reuniones con sus homólogos chinos, dijo que había destacado que Estados Unidos “haría lo necesario para apoyar a Filipinas” y les recordó que el tratado de defensa de Estados Unidos con Manila se aplicaba al Sabina Shoal.
Al preguntarle si Estados Unidos estaba preocupado de que la salida del Teresa Magbanua pudiera resultar en un resultado similar al de 2012, dijo que el Pentágono estaba “observando muy de cerca los desarrollos allí”.
“Si la escalada de la RPC [República Popular China] continúa, esta área seguirá siendo una cuestión prioritaria para nosotros en los próximos meses”, dijo el funcionario.