Foto: Amanda Mills/Pixnio
Como exalumna de escuela pública que creció en el sur de California, recuerdo correr por la fila del almuerzo para agarrar rápidamente una bandeja de cartón y devorar una comida envuelta en plástico y empapada en poco tiempo. Para cuando sonaba la campana, a menudo quedaban muchos estudiantes aún esperando en la fila del almuerzo, teniendo que regresar apresuradamente a clase con un trozo de pizza en la mano.
Estos recuerdos en apariencia pequeños pueden tener un gran impacto en el comportamiento, con investigaciones de la Universidad de Michigan que muestran que 1 de cada 8 adultos estadounidenses muestra signos de adicción a la comida.
Los programas universales de almuerzo escolar están activos ahora en ocho estados, incluyendo California, y muchos más están buscando seguir el ejemplo. Este es un gran avance en aumentar el acceso a la nutrición para los estudiantes de escuelas públicas. Sin embargo, hay una brecha notable en que no hay regulaciones federales que exijan un tiempo mínimo para las comidas escolares. Estudiantes en todo el país, incluidas las escuelas públicas de California, se han visto obligados a desechar sus comidas y apresurarse de vuelta a clase.
Las escuelas desempeñan un papel fundamental en la formación de mentes jóvenes, pero ¿qué tan efectivos son los programas de almuerzo escolar si los niños se quedan hambrientos esperando en una fila de comida o son apresurados a través de sus comidas?
Para tratar de lograr equidad en las escuelas K-12, los responsables políticos y educadores han priorizado correctamente la necesidad de acceso a alimentos en las escuelas. Este movimiento podría ampliar los efectos positivos de manera económica implementando un tiempo suficiente para el almuerzo en la escuela. Hay mucha investigación sobre cómo la comida puede mejorar los puntajes en exámenes, y un estudio de 2021 de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign encontró que los estudiantes de secundaria que tenían 20 minutos sentados para almorzar comían más frutas y verduras.
El tiempo es un aspecto crítico de la comida: tiempo para comer, digerir y participar en una experiencia social y comunitaria que va más allá de simplemente saciar el hambre. Piensa en escenas icónicas de películas icónicas como “Chicas pesadas” y “El club de los cinco” que tienen lugar durante el tiempo del almuerzo: estos son hitos de la juventud que merecen un tiempo suficiente. La comida es vital para la cultura y la construcción de relaciones, enseñando a los niños lecciones importantes de socialización y conexión que perduran toda la vida. Aunque la planificación de horarios escolares puede ser apretada para garantizar que se cumplan los minutos de instrucción requeridos, recortar los tiempos de almuerzo no es una solución suficiente ni sostenible para los estudiantes.
Al establecer una duración mínima para las comidas escolares, las escuelas reconocerán que fomentar una relación saludable con la comida es importante para preparar a los niños para un futuro positivo. Puede que no haya una solución correcta para todas las escuelas, pero el Departamento de Educación de California ha sugerido asegurarse de que el almuerzo dure al menos 20 minutos, tener receso antes del almuerzo, requerir una cantidad específica de tiempo sentado y garantizar que los estudiantes puedan pasar por las filas de comida rápidamente.
La interacción entre la cafetería, la comunidad y el salón de clases (las 3 Cs) refleja cómo las escuelas K-12 se extienden más allá de los pupitres de los estudiantes. Los jóvenes son esponjas de conocimiento, y darles los cimientos de una alimentación consciente al alentar tiempos de almuerzo más largos puede mejorar los esfuerzos para ayudar a los estudiantes a vivir vidas saludables e impactar sus hábitos alimenticios de por vida. A medida que defensores de la salud mental piden una mayor atención plena en nuestras instituciones educativas, esta filosofía debe extenderse a la cafetería.
Ahora es el momento perfecto para que las escuelas se conviertan en entornos donde los estudiantes se sientan empoderados para tomar decisiones inteligentes sobre los alimentos que consumen. Incluso con almuerzos escolares gratuitos universales, los padres deben seguir investigando y preguntando a sus hijos sobre la comida que reciben en la escuela, y si pueden pasar tiempo comiéndola.
Unamos la brecha entre la equidad educativa y la equidad nutricional, abogando por un sistema que permita a los estudiantes bien alimentados y conscientes abrazar el aprendizaje durante su tiempo en la escuela.
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Julia Ransom es estudiante de último año en la Universidad de Stanford estudiando biología humana.
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