Me retiré de la práctica del cuidado infantil familiar en diciembre pasado después de 29 años. Ese mismo mes, asistí al funeral de Deanna Robles, una increíble proveedora de cuidado infantil familiar y defensora de la educación temprana que tenía 53 años.
En enero, asistí a otro funeral de otra proveedora de cuidado infantil familiar en sus mediados de los 60. Renaldo Sanders no solo era un profesional que había realizado este trabajo crítico durante más de 25 años, sino también un querido amigo. Ambos murieron por “causas naturales”, pero no hay nada natural en trabajar 60, 70 u 80 horas a la semana durante 20 o 30 años.
Estas eran mujeres que trabajaban en un campo con poco, ningún o muy costoso cuidado de la salud, que luchaban por mantenerse a sí mismas y a sus familias con salarios muy por debajo del mínimo. Eran mujeres que no podían descansar bien por tratar de descubrir cómo tomar centavos y crear un ambiente de aprendizaje temprano de un millón de dólares dentro de las paredes de sus hogares. Eran mujeres que sacrificaban y daban sus vidas a los niños y a la educación temprana.
La realidad es que las 24,700 proveedoras de cuidado infantil familiar en hogares de California, el 71% de las cuales son mujeres de color, ganan menos que los educadores de la primera infancia del estado. Estas propietarias de pequeñas empresas suelen trabajar muchas horas con poco salario. Los programas más pequeños con una capacidad licenciada de seis a ocho niños ganan en promedio solo $16,200 a $30,000 al año, según el Centro para el Estudio del Empleo en el Cuidado de Niños de la UC Berkeley. Los programas más grandes pueden inscribir hasta 12 o 14 niños, pero estas proveedoras propietarias ganan en promedio solo $40,000 a $56,400 al año. Muchas experimentan estrés, depresión y problemas de salud, estos últimos a menudo causados por la necesidad del trabajo de levantar, cargar y mantenerse al día con varios niños pequeños.
No hay forma de que esas condiciones no hayan contribuido a la muerte de mis amigas. Tengo 64 años y, lamentablemente, he sufrido las mismas preocupaciones, dolores y salarios patéticos que ellas durante su vida laboral. Salí justo a tiempo, quizás agregando unos años más a mi esperanza de vida.
Algo tiene que cambiar. No quiero asistir a otro funeral de un profesional del cuidado infantil que haya muerto demasiado joven.
Entonces, ¿cómo podemos arreglar este desastre y comenzar a apoyar a las mujeres que están preparando a nuestros aprendices más jóvenes para el éxito? Para empezar, debemos tratar el cuidado y la educación temprana como un bien público y financiar programas para reflejar el verdadero costo del cuidado en lugar de depender de lo que los padres puedan pagar. Los maestros de preescolar público y de infantes y niños pequeños serían pagados de manera similar.
Sin embargo, los fondos públicos no han llegado a pesar de los esfuerzos del presidente Joe Biden, así que no voy a contener la respiración para que eso suceda. Mientras tanto, aquí hay algunos pasos para acercarnos más al apoyo a los educadores de la primera infancia:
Paso 1: Centrar e involucrar a educadores de color al crear políticas de cuidado infantil. La ausencia de mujeres negras y morenas sentadas en la mesa cuando se discuten, informan y escriben estas políticas es vergonzosa. Lo mismo ocurre con la ausencia de proveedoras de cuidado infantil familiar. Cuando los responsables políticos escuchan y escuchan a las mujeres que hacen este trabajo, e incluirlas cuando discuten y redactan regulaciones, veremos resultados diferentes.
Basta con mirar la victoria histórica del año pasado de Child Care Providers United (CCPU), un esfuerzo liderado en gran medida por educadores de color, incluyéndome a mí. Juntas, luchamos por y logramos un contrato para proveedoras de cuidado infantil familiar que aceptan subsidios estatales para familias de bajos ingresos. Aseguramos $2.8 mil millones en mejoras de pago durante los próximos dos años y una inversión anual de $80 millones en un fondo de jubilación recién establecido para proveedoras. Esto nunca habría sucedido sin nuestra participación activa.
Paso 2: Al actualizar la metodología de fijación de la tasa de reembolso de California, incluir estándares salariales que consideren el nivel de educación, la antigüedad y la función laboral. Esto puede garantizar una compensación justa independientemente del tipo de programa, la ubicación o la raza y etnia de un educador. Y comenzaría a reducir las grandes brechas salariales entre educadores negros y sus pares de otras razas y etnias con una educación y experiencia similares. El cambio planificado a la fijación de tasas basada en el verdadero costo del cuidado fue un componente clave de nuestro acuerdo sindical. Una vez aprobado a nivel federal, el nuevo enfoque deberá implementarse de inmediato, y con educadores de color en la mesa de decisiones para abordar la inequidad y promover soluciones efectivas.
Por último, pero no menos importante:
Paso 3: Crear un programa financiado por el estado para recompensar y mantener a las proveedoras de cuidado infantil familiar por sus compromisos. Actualmente, no hay premios para reconocer y retener a estas increíbles mujeres, y esta falta de reconocimiento formal mientras dedican su sangre, sudor y lágrimas por centavos contribuye al agotamiento.
Aquí hay algunas ideas. Otorgar un bono de $500 para los titulares de licencias de capacidad pequeña que se conviertan en hogares de cuidado infantil de capacidad grande después de un año. Presentar “bonos de longevidad” a las proveedoras que permanezcan en el negocio en buena posición según sus años de operación, como $5,000 por 10 años, o $10,000 por 20 años.
Finalmente, desarrollar bonificaciones significativas para proveedoras que permanezcan en el negocio por más de 20 años y crear un bono para reducir de programas de gran capacidad a pequeña capacidad. Esta es una forma de apoyar a educadores experimentados en la primera infancia para que vivan vidas más largas.
La implementación de estos pasos crearía un mundo diferente para las proveedoras de cuidado infantil familiar, sus propias familias y para los niños y familias a los que sirven. Si tomamos en serio estas recomendaciones, las familias y los niños recibirán una atención óptima de los educadores que tocan sus vidas, y las proveedoras podrían ver cómo se alarga su esperanza de vida.
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Tonia McMillian es una proveedora de cuidado infantil familiar recién retirada en el sur de California.
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