Carl Cohn es uno de mis héroes personales de la educación estadounidense. Se desempeñó como superintendente en Long Beach y en San Diego, además de ser miembro de la junta de educación estatal. Actualmente es Profesor Emérito e Investigador Senior en la Claremont Graduate University. Lo conocí por primera vez cuando investigaba mi libro “La Muerte y la Vida del Gran Sistema Escolar Americano: Cómo las Pruebas y la Elección Están Socavando la Educación”. En ese momento, estaba estudiando las escuelas de San Diego como el lugar donde la reforma corporativa tuvo su primer intento. Carl fue llamado por la junta escolar para reconstruir el distrito después de casi una década de reformas disruptivas y punitivas. Lo que más recuerdo de nuestra sincera conversación fuera de récord fue su consejo: la conexión más importante entre el superintendente y los maestros es la confianza. Posteriormente publicó un ensayo sobre la confianza para “Education Week”, y lo cité en mi libro.
Carl Cohn escribió este ensayo para la revista School Administrator.
El verano pasado, asistí a una bulliciosa reunión de la junta escolar en el Condado de Orange, California, donde una mayoría conservadora de la junta despidió a un superintendente popular, comenzó a retirar libros de las bibliotecas, prohibir símbolos LGBTQ+ y considerar una nueva política de notificación a los padres que, de hecho, restringiría los derechos protegidos de ciertos estudiantes bajo la ley estatal y federal.
Después de estar en una sala abarrotada con guerreros culturales adultos debatiendo durante varias horas con intercambios acalorados, me impresionó la valentía de una joven estudiante transgénero de secundaria que tuvo el coraje de ir al podio para dirigirse a su junta escolar elegida con la siguiente solicitud: “Solo quiero sentirme segura en la escuela. ¡Por favor hagan que eso suceda!”
Avancemos hasta las elecciones primarias del Supermartes del 5 de marzo aquí en California, caracterizadas por una participación históricamente baja, lo que suele dar prominencia a los hábitos de voto de los votantes mayores, más blancos y más conservadores.
Una nueva coalición progresista de padres, maestros, sindicatos organizados y miembros de la comunidad logró revocar a dos de los miembros conservadores de la mayoría de la junta escolar allí y recientemente designó reemplazos progresistas para ellos. Los otros dos miembros de la anterior mayoría conservadora se postulan para la reelección en las elecciones de noviembre.
Una tendencia esperanzadora
Este resultado tomó por sorpresa a los expertos y analistas políticos. El Distrito Escolar Unificado de Orange, California, con 25,000 estudiantes, se encuentra en el corazón del histórico país de Ronald Reagan, que está cambiando de rojo sólido a morado en elecciones con alta participación. No se veía como un lugar probable para lanzar el contraataque progresista contra las guerras culturales que han dominado los debates sobre las escuelas públicas a nivel local, comenzando con los cierres por la pandemia de COVID-19.
La evidencia emergente de esta nueva tendencia esperanzadora está apareciendo en las elecciones de distritos escolares de todo el país, incluidos los estados críticos que son clave para el resultado de las elecciones presidenciales de noviembre.
La evidencia emergente en Bucks County y Reading en Pennsylvania, Clarksville en Tennessee, Lexington en Kentucky, Middletown en Ohio, Plattsmouth en Nebraska, suburbios de Nueva Jersey y otras partes del país sugiere que nuevas coaliciones de padres y aliados están diciendo enfáticamente que los intereses de todos los niños de K-12 deberían ser la principal agenda en lugar de ser un proxy para las guerras culturales de adultos recientes. Estas últimas a menudo crean caos y disrupción en tiempo real en los distritos escolares públicos.
La mayoría de estas agendas conservadoras de las juntas escolares en los últimos cuatro años generalmente han volado bajo la bandera de sentido común de algo llamado “derechos de los padres”, lo que sugiere que la mayoría de los padres saben absolutamente qué es lo mejor cuando se trata de la formulación de políticas en sus escuelas públicas locales. ¿Quién podría estar en desacuerdo con tal noción válida?
Argumentaría que cualquiera que haya estudiado la historia legítima de los Estados Unidos estaría en desacuerdo vehementemente porque la triste verdad es que los derechos de los padres a menudo se han utilizado en América para quitar los derechos de ciertos niños bajo la apariencia de que los padres siempre saben lo mejor en todas las circunstancias.
¿Acaso esos padres de Luisiana sabían lo mejor cuando intentaron negarle una educación a Ruby Bridges, una niña de seis años, en 1960? La multitud que gritaba a esa inocente joven negra argumentaba absurdamente que los padres siempre saben mejor en todas las circunstancias.
O en California y Massachusetts de inclinación liberal a finales de la década de 1970, cuando los miembros de la junta escolar declararon que los padres en Boston y en el Valle de San Fernando de Los Ángeles deberían controlar quién asiste a las escuelas públicas allí. Consideren el hecho de que la división de derechos civiles del Departamento de Educación de EE.UU. ha registrado un número récord de quejas este último año, confirmando que los derechos de los estudiantes vulnerables están siendo atacados sistemáticamente en todo nuestro país.
Las comunidades se resisten
Escribiendo para The Christian Science Monitor, la reportera Courtney Martin describe a la comunidad del cinturón industrial de Middletown, Ohio, famosa por las memorias superventas de 2016 del senador J.D. Vance “Hillbilly Elegy”, como un éxito emergente en la lucha contra las guerras culturales escolares que dominan tantas comunidades en Estados Unidos.
El primer superintendente negro del distrito escolar, Marlon Styles, en lugar de ponerse a la defensiva, decidió involucrarse con los padres y miembros de la comunidad que criticaban su énfasis en enfoques culturalmente receptivos para la disciplina escolar, la reducción de la desigualdad y el abrazo total de la equidad.
Styles se sentó con la Alianza Ministerial del Área de Middletown y comenzó una gira de diálogo, escuchando y aprendiendo que fue crucial para tranquilizar a los respetados líderes religiosos de que el distrito escolar que encabezaba no había adoptado políticas inconsistentes con los valores familiares que todos compartían y apoyaban.
A diferencia del estatus de cinturón oxidado de Middletown, el Distrito Escolar de Pennridge en el Condado de Bucks, Pensilvania, es una comunidad suburbana de clase media justo al norte de Filadelfia, donde una alianza progresista logró expulsar a una mayoría de la junta escolar de 5-4 de Mamás por la Libertad en noviembre de 2023 que estaba decidida a adoptar un plan de estudios del conservador Hillsdale College junto con políticas de prohibición sobre diversidad, equidad e inclusión, banderas del Orgullo y libros con contenido cuestionable.
Este es otro ejemplo de una comunidad de votantes que frena los esfuerzos por adoptar políticas extremistas a nivel de la junta escolar local. Como en otras comunidades, estas fuerzas progresistas no tienen los recursos monetarios que a menudo dan una gran ventaja a sus oponentes conservadores mejor financiados.
Uno de los grupos progresistas más interesantes que luchan contra los grupos conservadores de derechos de los padres ha surgido en los suburbios de Nueva Jersey. Se llama SWEEP, o Mujeres Suburbanas Comprometidas, Empoderadas y Enojadas. Sus miembros a menudo trabajan con Distritos por la Democracia, la Coalición de Educación Pública de Nueva Jersey y Action Together New Jersey para contraatacar contra alianzas conservadoras bien financiadas.
Si bien la discriminación abierta contra los estudiantes LBGTQ+ a través de políticas de revelación forzada es a menudo la fuerza galvanizadora en muchos de los esfuerzos de contraataque progresistas emergentes, la prohibición de libros es otro problema significativo que provoca la ira de los votantes en algunas comunidades.
El Omaha World-Herald informó sobre la exitosa destitución a principios de este año de un miembro recién elegido de la junta escolar en la pequeña comunidad de Plattsmouth, Nebraska, a unos 20 kilómetros al sur de Omaha, que argumentaba que alrededor de 50 libros debían ser eliminados de inmediato de las bibliotecas escolares basándose en sus objeciones a su contenido para adultos. Además, la miembro de la junta argumentó: “Las personas que votaron por mí deberían haber estado muy bien informadas sobre quién era yo y lo que iba a hacer”. Su campaña de eliminación de libros llevó a una coalición de base de padres, estudiantes y miembros de la comunidad que se unieron para destituirla de la junta escolar después de haber servido en ella durante solo un año.
PEN America, una organización de libertad de expresión, está rastreando un número récord de prohibiciones de libros en distritos escolares de EE.UU., que abarcan 23 estados y más de 4,000 libros retirados en los primeros cinco meses de 2024. No sorprende que Florida lidere la nación en prohibiciones de libros con 3,135 retirados en 11 distritos escolares durante el semestre de otoño de 2023.
En una nota personal, me ofrecí como voluntario en la misma aula de primer grado durante más de 20 años en la Escuela Colin Powell en el Distrito Escolar Unificado de Long Beach, que dirigí durante 10 años como superintendente. En la primavera de 2023, al comienzo de la temporada de béisbol, leí a mis alumnos de primer grado un libro que está prohibido en el condado de Duval, el cuarto sistema escolar más grande de Florida. Es un encantador libro infantil del autor Jonah Winter titulado “Roberto Clemente, Orgullo de los Piratas de Pittsburgh”. Captura la icónica historia del gran jugador de béisbol puertorriqueño y humanitario que murió cuando su avión se estrelló mientras transportaba suministros de ayuda a las víctimas de un terremoto en Nicaragua en Nochevieja de 1972. A mis alumnos de primer grado les encantó la historia de este héroe de la isla caribeña.
Antes de leerlo a mis alumnos, busqué qué podría ser el contenido objetable. Lo único que pude encontrar fue una sola frase que hacía referencia al hecho de que “los periodistas deportivos blancos lo llamaban perezoso cuando subió por primera vez a los Piratas desde las ligas menores”. Como saben la mayoría de los aficionados al deporte, los periodistas deportivos de todos los colores a veces se equivocan sobre futuros miembros del Salón de la Fama.
El Distrito Escolar del Borde Matanuska-Susitna de Alaska, con 19,000 estudiantes a unos 40 kilómetros al norte de Anchorage, es el centro de la controversia más reciente sobre la prohibición de libros que ha sido objeto de escrutinio de los tribunales federales con una demanda presentada por la ACLU y el Proyecto de Justicia del Norte el otoño pasado, según Alaska Public Media.
Los demandantes, que representan a estudiantes y padres, argumentan que la eliminación por parte del distrito escolar de más de 50 libros sobre los que los ciudadanos se habían quejado es inconstitucional y viola los derechos de libertad de expresión de los estudiantes. Se espera una resolución de un juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. más adelante este año sobre la solicitud de los demandantes de una orden judicial que detenga la eliminación de los libros en cuestión por parte del distrito escolar.
Una política bajo consideración en el mayor distrito escolar de Wyoming, Laramie County School District 1, prohibiría cualquier libro que contenga “contenido sexualmente explícito” en las escuelas primarias y desaconsejaría su uso en las escuelas secundarias y preparatorias, según la cobertura de noticias en el Cowboy State Daily.
La batalla allí es entre el capítulo de Cheyenne de Mamás por la Libertad por un lado y la Alianza Familiar de Wyoming por la Libertad por el otro. Ambos bandos se están preparando para la batalla mientras la junta escolar considera la adopción final de esta estricta política.
Los Estudiantes Primero
La primavera pasada, moderé un panel de discusión en Sacramento, California, sobre el paisaje político en disputa de las escuelas públicas en California. Los oradores incluyeron al dinámico director ejecutivo de nuestra asociación de administradores a nivel estatal, un nuevo miembro heroico de nuestra legislatura estatal y una estudiante de último año de secundaria de 17 años que estaba a punto de graduarse de la Escuela Secundaria Chaparral en el Distrito Escolar Unificado de Temecula Valley. Este es un distrito cuya junta, respaldada por una iglesia evangélica, ha adoptado la noción de que las escuelas públicas son “el patio de recreo del diablo”.
La brillantez de la líder estudiantil de la escuela pública, a punto de ir a la universidad, se robó el espectáculo al articular con confianza lo que había aprendido de excelentes maestros que le habían expuesto a una historia honesta de nuestro país y a una literatura diversa que inspira. Orgullosamente sentada en la primera fila de este gran salón de baile de hotel y animándola estaba su madre, que señaló que lo que quería y exigía de su distrito escolar local eran maestros dedicados y comprometidos que presentaran la verdad. Esta estudiante y su madre forman parte del progresista PAC One Temecula Valley que recientemente destituyó al presidente de la junta escolar patrocinado por la iglesia.
Mientras examinamos las apuestas extraordinarias en las elecciones de este otoño, los líderes escolares harían bien en recordar que los estudiantes y padres satisfechos son los mejores aliados y defensores que podríamos tener en la lucha para derrotar a los extremistas y sus narrativas flagrantemente falsas sobre las escuelas públicas de Estados Unidos.
CARL COHN, un superintendente jubilado, es profesor emérito e investigador senior en la Claremont Graduate University en Claremont, California.
Marlon Styles, ex superintendente en Middletown, Ohio, convocó a miembros de la comunidad religiosa para reconciliar puntos de vista diferentes.