Los jóvenes que experimentan inestabilidad familiar y trauma tienen un mayor riesgo de vivir en situaciones precarias y de interrumpir sus experiencias educativas. Y los estudiantes que abandonan la escuela antes de graduarse tienen muchas más probabilidades de experimentar la falta de vivienda y menos probabilidades de inscribirse en la universidad.
Al no abordar sistemáticamente y de manera preventiva la falta de vivienda juvenil a través de nuestras escuelas, estamos aumentando las posibilidades de que cientos de miles de jóvenes se conviertan y permanezcan sin hogar.
Podemos cambiar esto.
Las escuelas son clave para la intervención. Las escuelas pueden y deben servir como recursos indispensables para los estudiantes que están experimentando una vivienda inestable o la falta de hogar. Lamentablemente, con demasiada frecuencia, no hay suficientes miembros del personal para llevar a cabo los programas de apoyo existentes, y mucho menos para gestionar programas adicionales diseñados para jóvenes que están en riesgo de experimentar la falta de vivienda o que ya la están experimentando.
He visto estos problemas de primera mano cuando trabajaba como jefe de gabinete en las Escuelas Públicas de Chicago, pero son comunes en escuelas de todo el país. Para aproximadamente 700,000 jóvenes de 13 a 17 años, no tener una vivienda estable o ninguna vivienda es una preocupación principal, según encontró un estudio reciente.
Aquí hay algunas sugerencias para identificar a los jóvenes en riesgo y abordar la falta de vivienda juvenil de manera sistémica.
Prestar más atención a los factores de riesgo aumentará la posibilidad de que los estudiantes en riesgo sean identificados más temprano y se implementen intervenciones.
Hemos aprendido mucho sobre los factores de riesgo en el centro de investigación de políticas independiente y no partidista que dirijo. Por ejemplo, los ingresos familiares son un fuerte indicador de riesgo, por lo que los funcionarios y el personal escolar deben ser hiper sensibles en distritos donde las familias están luchando financieramente.
Sin embargo, las apariencias por sí solas no necesariamente indicarán qué estudiantes están luchando. Muchas escuelas dependen de la autoinformación de los estudiantes, algo que los estudiantes son menos propensos a hacer si no saben que hay recursos disponibles o si tienen demasiada vergüenza para revelar su situación.
Las escuelas deberían iniciar un cribado universal al comienzo del año escolar para evaluar si los estudiantes son vulnerables a la falta de vivienda. Todo el personal debería recibir capacitación rutinariamente para buscar señales de falta de vivienda y factores de riesgo.
No todos en una escuela necesitan interactuar profundamente con cada estudiante, pero deberían estar al tanto de las señales para poder hacer referencias a un trabajador social o al enlace McKinney-Vento de la escuela si es necesario.
La Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento federal incluye un requisito para que las escuelas proporcionen transporte “comparable” para que los estudiantes sin hogar lleguen y salgan de la escuela. Y aunque cada escuela tiene un enlace McKinney-Vento que administra programas financiados con dólares federales, en muchas escuelas esa asistencia se reduce simplemente a proporcionar un pase de autobús para los estudiantes sin hogar, nada más.
Si su escuela solo puede proporcionar un pase de autobús, muchas otras necesidades de los estudiantes, como ropa y atención de salud mental, no se cumplirán.
Contar con más trabajadores sociales escolares también ayudaría a identificar a los estudiantes que luchan con la estabilidad de la vivienda y emparejarlos con programas y servicios que podrían satisfacer sus necesidades.
Otro factor de riesgo significativo para la falta de vivienda es abandonar la escuela. El papel de un oficial de ausencias es crítico cuando los estudiantes abandonan la escuela. Los administradores deberían preguntarse qué se necesita para que los niños vuelvan a la escuela y se mantengan en ella.
Una forma de asegurar que las intervenciones estén disponibles y se apliquen sería reflejar el trabajo del Clearinghouse de Servicios de Prevención del Título IV-E, el lugar donde se evalúan, clasifican y hacen elegibles para el reembolso federal las intervenciones basadas en evidencia para el bienestar infantil.
La inclusión de un clearinghouse basado en evidencia en un programa federal es un componente legislativo que históricamente ha permitido la aceptación bipartidista. Dado que las escuelas ya están abrumadas por presupuestos ajustados y personal sobrecargado, agregar un clearinghouse para los esfuerzos de prevención de la falta de vivienda permitiría que agencias externas calificadas proporcionen, y sean reembolsadas por, servicios de intervención basados en evidencia.
Otros dos puntos que no deben pasarse por alto son que la falta de vivienda juvenil se experimenta de manera desproporcionada en jóvenes negros, hispanos y LGBTQ, y que la falta de vivienda juvenil es un camino principal hacia la falta de vivienda en adultos.
Por eso, apoyar a los jóvenes en riesgo de experimentar la falta de vivienda o que ya la están experimentando, a través de inversiones sustanciales y aumentando los servicios, es una forma significativa de abordar la inequidad racial y romper estos ciclos.
El objetivo de la escuela es educar y nutrir a nuestros jóvenes para que puedan pasar con éxito a la siguiente fase de la vida. Si trabajamos juntos, podemos interrumpir el ciclo brutal de la falta de vivienda y darle a más jóvenes el futuro que se merecen.
Bryan Samuels es el director ejecutivo de Chapin Hall. Anteriormente se desempeñó como jefe de gabinete en las Escuelas Públicas de Chicago, director de Illinois DCFS y comisionado de la Administración de Niños, Jóvenes y Familias en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. durante la primera administración de Obama.
Esta historia sobre estudiantes sin hogar fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para recibir el boletín semanal de Hechinger.