Centro de Recursos Familiares en Greenfield, CA, donde las familias acuden en busca de ayuda con necesidades básicas. El distrito escolar se encuentra en el sur del condado de Monterey.
Crédito: Betty Márquez Rosales / EdSource
A menos de dos meses de este año escolar, tres familias que buscaban refugio en el condado de Monterey pidieron vales de motel a las escuelas de sus hijos y fueron rechazadas. Los vales, junto con varios otros servicios para estudiantes sin hogar, ya no existen.
Las familias buscaron ayuda en las escuelas porque, en el pasado, allí es donde el enlace sin hogar del condado les había proporcionado vales para estadías cortas en moteles locales, albergando temporalmente a sus familias sin hogar con el objetivo final de conseguirles una vivienda permanente.
Pero los fondos que pagaban esos vales provenían de un programa federal, el Plan de Rescate Estadounidense para Niños y Jóvenes Sin Hogar, conocido como ARP-HCY. La histórica asignación de $800 millones para escuelas en todo el país, de los cuales California recibió $98.76 millones, era un financiamiento único de la era de la pandemia que debe comprometerse para fin de este mes y utilizarse para finales de enero de 2025. Existe la posibilidad de que las escuelas reciban una extensión en el plazo para gastar los fondos, aunque no recibirán cantidades adicionales.
No hay un plan a nivel federal o estatal para reemplazar esos fondos en ningún lugar cerca del mismo nivel.
“Hay una buena cantidad de angustia porque las necesidades son altas, y más altas de lo que eran incluso antes de la pandemia, y la falta de vivienda siempre es una crisis”, dijo Barbara Duffield, directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro de falta de vivienda juvenil SchoolHouse Connection. “La perspectiva de que los fondos adicionales para satisfacer esas necesidades elevadas desaparezcan es desmoralizante. Es cierto en todas partes, pero creo que es particularmente cierto en California, donde la falta de vivienda es incesante, por decir lo menos.”
En preparación para el precipicio fiscal, los enlaces sin hogar, personal escolar encargado de identificar y apoyar a los estudiantes sin hogar, están terminando algunos servicios para los estudiantes que comenzaron a ofrecer durante la pandemia, despidiendo personal y entrelazando otros flujos de financiamiento.
Aumento de las tasas de falta de vivienda infantil a medida que disminuye el financiamiento para abordarlo
Los enlaces sin hogar han estado advirtiendo sobre el aumento de la falta de vivienda infantil, y sus preocupaciones no carecen de mérito. La tasa de falta de vivienda estudiantil en California aumentó un 9% durante el año escolar 2022-23 con respecto al año anterior. La pobreza infantil en el estado también aumentó en 2023 por tercer año consecutivo y, con un 19.2%, es ahora más alta que su tasa previa a la pandemia del 18.6%, según un análisis reciente publicado por el Centro de Presupuesto y Política de California.
Hubo una disminución significativa en las tasas de falta de vivienda estudiantil en el pico de la pandemia, que fue seguida por un fuerte aumento una vez que las escuelas reabrieron. Los expertos atribuyen este cambio dramático a los esfuerzos de identificación de los enlaces. Si bien parte del aumento se puede atribuir a la creciente falta de vivienda en medio de los precios de alquiler disparados y la inflación, también se debe en parte al personal contratado con los fondos de ARP-HCY cuyo trabajo era identificar qué estudiantes estaban sin hogar y conectarlos con recursos.
Los enlaces también han citado de manera contundente un problema crítico: no hay fondos dedicados y continuos para su trabajo, lo que, según ellos, dificulta su capacidad para implementar programas a largo plazo, contratar personal y desarrollar medidas preventivas para ayudar a las familias a evitar la falta de vivienda.
“El dinero que recibimos es el dinero que deberíamos estar recibiendo de manera regular para hacer el trabajo que necesitamos hacer”, dijo Jennifer Kottke, la enlace sin hogar de la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles.
Existen otros flujos de financiamiento para estudiantes sin hogar, pero la mayoría son fondos únicos, demasiado limitados para ser distribuidos en todas las escuelas, o no están reservados específicamente para esta población de estudiantes.
Por ejemplo, la fórmula de financiamiento de California para la educación requiere que se destinen fondos para estudiantes con altas necesidades, que incluyen a los estudiantes sin hogar. Pero esos dólares deben distribuirse entre todos los estudiantes con altas necesidades, no solo aquellos que están sin hogar. Como tal, el porcentaje de fondos ha sido durante mucho tiempo desproporcionado con respecto al número de niños sin hogar matriculados en las escuelas de todo el estado. Y, crucialmente, este financiamiento requiere primero identificar a los estudiantes que están sin hogar, el esfuerzo mismo que el personal escolar dice que primero debe ser financiado.
También está la Ley de Asistencia para Personas sin Hogar McKinney-Vento para la Educación de Niños y Jóvenes, pero con $129 millones en todo el país, es una fracción de la bonanza que proporcionó ARP-HCY.
A principios de este año, hubo un impulso a nivel estatal para incluir $13 millones en el presupuesto estatal como financiamiento dedicado para estudiantes sin hogar. La cantidad era una coincidencia con los dólares federales de McKinney-Vento que California recibió en los años previos a la pandemia, pero la Legislatura estatal no logró aprobarlo.
¿Qué hicieron los enlaces con los fondos de ARP-HCY?
Los enlaces señalan los dólares de ARP-HCY como un ejemplo de las posibilidades para apoyar a los estudiantes sin hogar cuando se les da la oportunidad de contratar personal y expandir sus servicios para los niños.
“La cuestión es que el trabajo es intenso, pero el financiamiento no coincide, por lo que terminas subestimando porque no tienes tiempo para hacer el proceso de identificación adecuado”, dijo Kottke del condado de L.A.
Con la afluencia de fondos, Kottke contrató a alguien para dirigir un programa de tutoría gratuito en todo el condado durante un año y medio que atendió a unos 600 estudiantes sin hogar, a un analista de datos para navegar por la complicada naturaleza de los datos de falta de vivienda, y a un especialista en alcance comunitario para distribuir módulos informativos a otros enlaces y compartir publicaciones en redes sociales sobre recursos de educación para personas sin hogar. Solo en el año escolar pasado, su oficina atendió al menos a 63,000 estudiantes y familias sin hogar, aunque aún están finalizando sus números y esperan que ese número sea mayor.
Su oficina del condado recibió un poco más de $3 millones en la primera ronda de distribuciones de ARP-HCY y alrededor de $253,000 en la segunda ronda, pero estos montos incluyen los fondos para 78 distritos y escuelas autónomas con los que Kottke contrató como jefa de su consorcio local, que ella y otras oficinas de condado en todo el estado tuvieron que crear para distribuir fondos a los distritos y escuelas autónomas que recibieron menos de $500,000.
Los vales de motel en el condado de Monterey se asociaron con la gestión de casos para guiar a las familias a través de los programas de asistencia para la vivienda del condado. El personal a tiempo parcial a cargo de eso fue contratado con fondos de ARP-HCY, lo que significa que Donna Smith, la enlace sin hogar del condado, ha tenido que eliminar el puesto.
El Plan de Rescate Estadounidense “fue diseñado como una red de seguridad para poder ayudar a los estudiantes a seguir participando en la escuela, a seguir teniendo acceso al plan de estudios”, dijo Smith, cuyo condado tiene algunas de las concentraciones más altas de falta de vivienda estudiantil. “Fue realmente diseñado para evitar que fracasen en la escuela, porque sabemos que la escuela es muy importante no importa lo que hagas.”
Para resaltar la importancia de la educación, Smith también contrató a dos personas para dirigir programas extracurriculares para niños en refugios para personas sin hogar en la región. Todos los días, durante dos años y medio, los niños en los refugios recibieron clases de música y arte, jugaron deportes y fueron de excursión los fines de semana. Pero con el dinero agotándose, los programas se cerraron el 30 de junio.
La oficina del condado de Smith recibió aproximadamente $423,000 en la primera ronda de asignaciones y un poco menos de $29,000 en la segunda ronda. Al igual que Kottke, ella también fue la jefa de su consorcio local y distribuyó porciones de ese financiamiento a otros distritos y escuelas autónomas.
En total, Smith tuvo que despedir a siete empleados a tiempo parcial, y Kottke está despidiendo a dos este mes.
Más al norte, Meagan Meloy, la enlace del condado de Butte, comenzó a ofrecer lo que ella llama “el siguiente nivel de apoyo para los estudiantes.”
En sus dos décadas haciendo este trabajo, Meloy se ha centrado en garantizar que los estudiantes sin hogar estén inscritos y puedan llegar a la escuela. “Eso siempre pareció un enfoque de parche en lugar del enfoque de gestión de casos más integral”, dijo.
Pero con más de $295,000 en total en fondos de ARP-HCY, también pudo apoyar a las familias para que consiguieran vivienda, mantuvieran su vivienda, abordaran sus necesidades socioemocionales, ofrecieran apoyo académico y distribuyeran necesidades básicas como alimentos y ropa.
“Simplemente pone más restricciones en priorizar qué estudiantes y familias vamos a servir primero”, dijo Meloy, refiriéndose al fin de los fondos de ARP-HCY.
Uno de los usos de los fondos federales fue el aumento en los esfuerzos de identificación. Una disminución significativa en la falta de vivienda estudiantil siguió al cierre de las escuelas en el apogeo de la pandemia, lo que los expertos coinciden en que ocurrió porque la identificación de estudiantes sin hogar depende de que el personal escolar pueda ver e interactuar con los niños. Eso se volvió mucho más difícil, a veces imposible, a través de video.
Si los enlaces no notan signos de falta de vivienda potencial, entonces depende del estudiante y sus familias identificarse a sí mismos. Pero, según entrevistas con enlaces en todo el estado, pocos niños y familias se identifican como sin hogar; pueden sentir vergüenza, tener miedo de que les quiten a sus hijos o no considerarse a sí mismos como personas sin hogar.
Estos desafíos hacen que la identificación de la falta de vivienda entre los estudiantes sea una parte clave del trabajo de cada enlace sin hogar. Algunas escuelas, como la Escuela Primaria Union Santa Rita en el condado de Monterey, utilizaron su dinero de ARP-HCY para contratar personal que se enfocara principalmente en llamar y visitar a familias que creían que podrían estar sin hogar. Es un trabajo que los enlaces dicen que requiere una inversión significativa en tiempo, dinero y esfuerzo, ya que se necesita construir confianza con las familias.
“Creo que veremos un aumento aún mayor (en las tasas de falta de vivienda) para el ’23-24, porque es cuando ARP estaba completamente fuera, pero si disminuye el próximo año, no será porque ‘Oh, estamos resolviendo la falta de vivienda'”, dijo Duffield. “Es porque hay menos personas tocando puertas, haciendo seguimientos y haciendo preguntas.”