La vicepresidenta Kamala Harris quiere construir más viviendas y ampliar el crédito fiscal por hijo como parte de su visión para crear una llamada economía de oportunidades. A partir del viernes pasado, ese plan ahora también incluye garantizar que “los empleos bien remunerados estén disponibles para todos los estadounidenses, no solo para aquellos con títulos universitarios”, dijo, destacando los últimos cambios en cómo los legisladores demócratas piensan sobre la educación postsecundaria.
“Durante demasiado tiempo, nuestra nación ha fomentado solo un camino hacia el éxito: un título universitario de cuatro años”, dijo Harris a una multitud el viernes pasado en un mitin en Pennsylvania, recibiendo vítores y aplausos. “Nuestra nación necesita reconocer el valor de otros caminos, caminos adicionales, como aprendizajes y programas técnicos”.
También prometió eliminar los requisitos de título innecesarios para los empleos federales y desafió “al sector privado a hacer lo mismo”, argumentando que los títulos no son necesariamente un sustituto de las habilidades. Su oponente, el ex presidente Donald Trump, emitió de manera similar una orden ejecutiva en 2020 para eliminar los requisitos de título para algunos empleos federales.
Los comentarios de Harris reflejan una conversación nacional más amplia sobre los caminos no universitarios hacia trabajos bien remunerados y un cambio de política para el Partido Demócrata, que alguna vez puso un énfasis en que los estudiantes obtuvieran títulos universitarios y en años recientes ha enfatizado propuestas para hacer que la universidad sea más accesible. Los comentarios también ofrecieron un vistazo a la agenda de educación superior de Harris, de la cual ha habido pocos detalles. Ha promocionado, en su sitio web de campaña, los esfuerzos de la administración Biden para perdonar préstamos estudiantiles y se comprometió a hacer que la educación superior sea más asequible “para que la universidad pueda ser un boleto a la clase media”.
Ahora parece estar abogando por rutas alternativas hacia la clase media, algo que los grupos de presión de la educación superior dicen que no ven como una amenaza, sino como una oportunidad para que las universidades sigan ampliando sus ofertas. Sin embargo, los escépticos de las credenciales sin título han expresado preocupación acerca de su retórica y el cambio general que representa. Grupos enfocados en los empleadores dieron la bienvenida al plan, que llega en un momento en el que más empleadores están adoptando un enfoque de contratación basado en habilidades y los estadounidenses en general están cuestionando cada vez más el costo y el valor de la educación superior.
El viernes fue la primera vez que Harris enfatizó la importancia de los caminos no universitarios en la campaña, según Maria Flynn, CEO de Jobs for the Future, una organización sin fines de lucro centrada en la intersección entre la educación y la fuerza laboral. Pero no es la primera vez que Harris ha mostrado interés en estos temas. En 2019, como senadora, presentó el proyecto de ley 21st Century SKILLS Act, que no fue aprobado pero habría ampliado los fondos para que los trabajadores y buscadores de empleo los utilizaran en programas de capacitación.
Aún así, Flynn ve la promesa de Harris como representativa de un alejamiento de la era de “universidad para todos” hacia una aceptación más generalizada de otras opciones de capacitación profesional, tanto por parte de demócratas como de republicanos.
Un impulso bipartidista hacia alternativas es “relativamente nuevo y creo que es una dinámica alentadora”, dijo. “Se está convirtiendo más en una conversación de ‘tanto-y’ en lugar de una conversación de ‘o esto o aquello’, que creo que es más o menos donde estábamos hace 15 o 20 años”.
Un Problema Bipartidista
La idea de que los aprendices necesitan opciones de capacitación alternativas podría ser uno de los pocos puntos en los que Harris, Trump y sus respectivos partidos puedan estar de acuerdo.
La orden ejecutiva de Trump cambió los procesos de contratación federales para enfocarse en las habilidades en lugar de los títulos, y la plataforma del Partido Republicano de 2024 promete apoyar “alternativas adicionales, considerablemente más asequibles, a un título universitario tradicional de cuatro años”. Mientras tanto, la plataforma del Partido Demócrata aboga por la gratuidad de la universidad comunitaria y técnica y se refiere a inversiones pasadas y futuras en aprendizajes registrados y educación técnica y profesional. La plataforma también señala que “la universidad de cuatro años no es el único camino hacia una buena carrera”.
El alejamiento de los títulos está ocurriendo también a nivel estatal.
Al menos 16 estados, ya sea a través de acción legislativa o por orden de gobernadores, ya no requieren un título para la mayoría de los empleos estatales, señaló la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales en un informe de 2023. El ex gobernador de Maryland, Larry Hogan, republicano, fue el primero en eliminar los requisitos de título en 2022, y luego una serie de gobernadores de todo el espectro político siguieron su ejemplo, incluidos Alaska, California, Colorado, Pennsylvania, Nueva Jersey, Carolina del Norte, Ohio, Dakota del Sur, Utah y Virginia.
El gobernador de Minnesota, Tim Walz, compañero de fórmula de Harris, se unió a esa lista en octubre de 2023, ordenando a la agencia de empleo del estado desarrollar un proceso de contratación que “enfatiza las habilidades y la experiencia laboral”, con los títulos “como un requisito mínimo solo cuando sea necesario”. El ex presidente Barack Obama elogió a Walz por esa decisión en el escenario de la Convención Nacional Demócrata el mes pasado, señalando que “la universidad no debería ser el único boleto a la clase media”. (Como presidente, Obama llamó a que cada estadounidense tuviera al menos un año o más de educación superior o formación profesional.)
Los legisladores federales y estatales son sabios al centrarse en modos alternativos de capacitación, porque las encuestas muestran que el aprendizaje y la contratación basados en habilidades son importantes para los votantes de ambos lados del espectro político, dijo Robert Espinosa, CEO de la Coalición Nacional de Habilidades, una organización enfocada en el acceso a la capacitación en habilidades.
Una encuesta de 1,000 votantes registrados que su organización publicó en marzo encontró que el 91 por ciento de los demócratas, el 74 por ciento de los republicanos y el 83 por ciento de los independientes quieren ver un aumento en la inversión pública en capacitación en habilidades. Mientras tanto, el 83 por ciento de los demócratas, el 57 por ciento de los republicanos y el 64 por ciento de los independientes reportaron que son más propensos a apoyar a un candidato que defienda la financiación para la capacitación en habilidades. Del mismo modo, una encuesta de Morning Consult de 2,045 votantes, realizada en nombre de Jobs for the Future, encontró que el 84 por ciento de los votantes en general dijo que alentar a los empleadores a adoptar la contratación basada en habilidades en lugar de títulos era algo importante para ellos en este ciclo electoral.
Espinosa dijo que los comentarios de Harris reflejan “dónde estamos como país”. Al final del día, las experiencias de los buscadores de empleo cruzan las líneas partidistas.
“Creo que la gente reconoce que … en nuestras familias y en nuestras comunidades, nuestros trabajadores quieren acceder a buenos empleos, y no siempre persiguen el título de cuatro años, o sigue siendo inasequible, por lo que eliminar estos requisitos innecesarios crea una imagen económica diferente para ellos”, dijo.
Wesley Whistle, director de proyecto para el éxito estudiantil y la asequibilidad en New America, un think tank de tendencia izquierdista, dijo que si bien está de acuerdo en que los títulos de cuatro años no deberían ser requeridos cuando no son necesarios, le preocupa toda la retórica que impulsa las credenciales sin título, dado que los beneficios económicos de muchos de estos programas siguen siendo poco claros.
Las rutas más rápidas y baratas hacia empleos bien remunerados suenan geniales “en teoría”, dijo. Pero “¿cuántas de las rutas no universitarias conducen a esos buenos empleos? Lo que hemos visto es que muchos de los programas de certificación existentes tienen resultados mixtos”. Las credenciales alternativas “pueden llevar a estos empleos bien remunerados, pero no es una garantía, y no necesariamente tenemos mucha protección al consumidor en torno a ellas”.
Agregó que la investigación muestra que los estudiantes en la universidad todavía ven valor en su educación. Y para la mayoría de los políticos que promocionan las rutas no universitarias, “sus hijos van a universidades de cuatro años”, dijo Whistle. “Ellos fueron a universidades de cuatro años y a menudo más allá”.
Implicaciones para la Educación Superior
Algunos líderes de la educación superior dicen que un alejamiento de los títulos de licenciatura podría parecer un desafío para sus instituciones, pero lo ven como un reconocimiento del papel en expansión de la educación superior.
Jon Fansmith, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales en el Consejo Americano de la Educación, dijo que los títulos de licenciatura aún vienen con una prima de ganancias comprobada y habilidades valiosas. Señaló que el enfoque de los demócratas en propuestas como el perdón de préstamos estudiantiles y la universidad gratuita parece haber dado paso a un énfasis más fuerte en múltiples caminos hacia las carreras.
Pero cree que la mayoría de los presidentes universitarios y educadores están de acuerdo en que los títulos no deberían ser la única opción, sin embargo, “la forma en que está nuestra fuerza laboral, a dónde se dirige nuestra fuerza laboral, se necesita algún nivel de educación postsecundaria”, ya sea un título de asociado, certificado o programa de capacitación laboral. Dijo que muchas instituciones, como las universidades públicas regionales, ya están ofreciendo o desarrollando esas alternativas para satisfacer las necesidades de los estudiantes y empleadores.
“La pregunta a menudo es si este tipo de propuesta representa una amenaza para la educación superior”, dijo. “Y al contrario, creo que las universidades han estado haciendo esto durante mucho tiempo y les gustaría hacer más de esto y están abiertas a los estudiantes que desean explorar esas posibilidades”.
La promesa de Harris de eliminar los requisitos de títulos “no socava la idea de que la vicepresidenta Harris apoya el valor de la educación superior, hemos visto comentarios de algunos otros políticos que lo hacen”, agregó Fansmith. “Es más bien un abrazo a la forma en que la educación superior debe servir a las personas de diferentes maneras”.
El creciente interés nacional en rutas de credenciales variadas es prometedor para los colegios comunitarios, que en su mayoría ya ofrecen opciones no universitarias, dijo David Baime, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales y análisis de políticas en la Asociación Estadounidense de Colegios Comunitarios. Señaló que algunas instituciones también están adoptando modelos de educación basados en competencias, que otorgan a los estudiantes créditos universitarios por sus habilidades laborales y experiencias.
“Nuestros colegios darían la bienvenida a un enfoque continuo en la preparación para el trabajo, las habilidades laborales, la preparación orientada a la carrera y la capacitación dirigida por la industria”, dijo, aunque agregó que la transferencia a las universidades sigue siendo una “gran parte” de la misión de los colegios comunitarios.
También enfatizó que los programas de capacitación en habilidades son más caros de proporcionar que los cursos clásicos de artes liberales, dado que pueden requerir la compra de equipos costosos y ofrecer salarios más altos a los instructores para competir con los salarios de la industria. Por lo tanto, espera que la retórica política a favor de las rutas no universitarias resulte en más financiación estatal para producir estos programas.
Flynn también dijo que le alientan las referencias a credenciales alternativas en ambas plataformas partidistas, pero está ansiosa por ver cómo se traduce eso en planes de políticas de los dos candidatos presidenciales.
“El gobierno federal tiene un papel crítico que desempeñar en hacer más inversiones en apoyos de navegación, realmente viendo cómo proporcionamos financiación a las opciones no universitarias”, dijo, señalando que la legislación para expandir las Becas Pell a programas de capacitación laboral sigue estancada en el Congreso. “Es emocionante ver que este sea un tema candente, pero creo que la próxima pregunta será, ¿cuáles son las propuestas específicas que se presentarán?”