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Ha habido una paradoja en el corazón del plan de revitalización de Intel lanzado hace tres años. Es una que el luchador fabricante de chips estadounidense dio un pequeño paso para tratar de resolver esta semana mientras intenta llevar a cabo uno de los cambios más complejos en la historia tecnológica.
La paradoja surge de la decisión del director ejecutivo Pat Gelsinger de mantener las operaciones de diseño y fabricación de chips de Intel bajo un mismo techo, en lugar de dividirlas en empresas separadas.
Intel no vende suficientes chips de PC y servidores propios para absorber la enorme producción de las gigantescas plantas de fabricación que necesita construir para volver al frente de la fabricación avanzada de chips. Por lo tanto, tiene que persuadir a otras empresas, muchas de ellas competidoras, para que fabriquen sus chips en sus plantas también, convirtiéndose en lo que el mundo de los chips llama una fundición.
Una cosa que juega a su favor aquí es el riesgo geopolítico sobre Taiwán, hogar de la principal fundición de chips TSMC. Esto da a otras empresas de chips razones de sobra para recurrir a Intel como una segunda fuente de fabricación.
Pero igualar a TSMC sería difícil incluso para la empresa de fundición mejor financiada y más especializada, y mucho menos para una empresa enterrada dentro de una organización compleja que se encuentra en medio de un intento de cambio de vida o muerte. Y si Gelsinger realmente tiene éxito en utilizar el negocio de fundición para ayudar a Intel a reconstruir el modelo de negocio integrado que una vez le permitió dominar sobre el resto de la industria de chips, será lo último que sus rivales convertidos en clientes querrán ver.
Esto ha hecho que el esfuerzo por combinar la integración con los beneficios de la especialización parezca una apuesta arriesgada. Para tratar de demostrar que tiene suficiente enfoque en la fabricación, Intel ya separa las finanzas de su brazo de fabricación. Esta semana, Gelsinger fue más allá, diciendo que reformulará esto como una subsidiaria legal separada, supervisada por un consejo que incluye directores independientes. Deshacer la profunda integración en la que se ha construido Intel será un proceso laborioso, pero el resultado debería ser una estructura más limpia que también facilitaría en una etapa posterior dividir la empresa en dos.
Una respuesta cínica sería ver esto como un intento descarado de hacer que los inversores traten al brazo de fabricación como un negocio separado y de poner una valuación más alta, “suma de las partes”, en Intel en su conjunto. Si es así, Wall Street no lo compró.
Sin embargo, la maniobra podría tener beneficios operativos. Por ejemplo, la gobernanza separada requerida de una subsidiaria debería hacer que los rivales de Intel se sientan más seguros al entregar sus diseños para su fabricación sin temor a que su propiedad intelectual se filtre al resto de Intel, dijo el analista de chips estadounidense Daniel Newman, director ejecutivo de The Futurum Group.
Una separación interna más formal también podría facilitar la financiación. Los grandes clientes de fundición son una fuente obvia de inversión estratégica a medida que Intel lucha por respaldar su abrumador gasto de capital. Es probable que se nieguen a hacer una inversión de capital directa en todo Intel, pero podrían sentirse diferentes acerca de un negocio de fabricación, especialmente si el control de Intel sobre él pareciera disminuir con el tiempo.
Sin embargo, reorganizar la estructura organizativa por sí sola no puede hacer mucho. Intel aún necesita entregar realmente en su cambio de fabricación al tiempo que también presenta mejores diseños de chips.
La estrecha integración entre fabricación y diseño fue una vez la fuente de la fortaleza de Intel. Utilizaba procesos de fabricación consistentemente adelantados a la competencia para producir diseños de chips de alto margen con un rendimiento superior. En la actualidad, los dos lados del negocio se parecen más a nadadores que luchan aferrándose uno al otro para evitar ahogarse.
Bajo Gelsinger, Intel ha recuperado gran parte de su terreno perdido en tecnología de procesos. Sin eso, ningún resurgimiento hubiera sido posible. Lo que aún no ha hecho es demostrar que puede utilizar esos procesos para producir productos superiores o atraer una masa crítica de clientes de fundición.
Los próximos meses serán críticos. Un nuevo chip de servidor, apodado Granite Rapids, mostrará si Intel finalmente puede empezar a competir contra el rival AMD. Y en PCs, el nuevo chip Lunar Lake jugará un papel crítico mientras Intel intenta defenderse de un ataque a su participación de mercado de Qualcomm. (Aunque una parte clave de ese chip ha sido subcontratada a TSMC, lo que reduce los márgenes de beneficio.)
Lanzar estos productos a tiempo, y con buenas críticas, podría empezar a frenar la erosión de la confianza en Wall Street. Pero todavía quedan dos largos años mientras se acerca al punto en el que sus márgenes comiencen a mostrar una verdadera mejora, incluso en su escenario más optimista. Y sus rivales todavía están avanzando.
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