Crédito: Cortesía de Daniel Mendoza
Daniel Mendoza fabrica sus propios pinceles. Puede haber comenzado como una forma de ahorrar dinero, pero también refleja su estética como veterano maestro de preescolar que utiliza la pintura para involucrar a los estudiantes más pequeños.
“Los pinceles surgieron de la necesidad de querer hacer cosas grandes,” dijo el especialista en desarrollo infantil, que también es pintor. “Si estás familiarizado con los maestros de preescolar, empezamos con salarios muy bajos. Tenía que mantenerme dentro de un presupuesto.”
En lugar de reducir sus planes para enseñar a los niños pequeños a crear murales épicos o lienzos al estilo de Jackson Pollock, Mendoza se puso creativo. Los pinceles se convirtieron en un símbolo de su estilo de bricolaje.
“Se me ocurrió este pincel estilo trapeador,” dijo el hombre de 44 años, con su habitual modestia. “Realmente me permitió sentirme aún más conectado con este trabajo y parte de lo que soy y lo que estoy tratando de transmitir, hasta los materiales mismos.”
Si bien comenzó como músico y ahora trabaja principalmente en artes visuales, dice que el salto a la educación fue algo obvio para él.
“Realmente no fue un gran cambio para mí moverme entre mundos,” dijo Mendoza, el administrador de programas del departamento de educación infantil temprana de la Oficina de Educación del Condado de Placer. “La música y las artes visuales están tan interconectadas. Incluso la educación es similar en ciertas maneras. Requiere pensar en ese pensamiento creativo.”
Al igual que los niños de preescolar a los que pasó 10 años enseñando, Mendoza abraza los grandes desordenes. Una de las primeras cosas que veían los estudiantes al entrar en su salón de clases era un lienzo goteante y salpicado de pintura.
Ahora, enseña a otros educadores cómo liberar el poder de la creatividad en el aula. Algunos maestros tienen miedo de hacer un gran desorden, pero él lo disfruta.
“El arte es intrínseco a quiénes somos como humanos,” dijo. “Está ligado a nuestra identidad y a nuestra perspectiva sobre cómo vemos el mundo. Piensa en la estética del arte, y cómo está ligada a la vida cotidiana. Lo que nos gusta vestir, comer, escuchar… Queremos crear, está arraigado en quiénes somos.”
Mendoza, que creció en una granja de pistachos, viendo la naturaleza como su patio de recreo, cree que los niños son naturalmente artistas. Les encanta ensuciarse y a menudo se centran más en el proceso que en el producto. A veces un niño se concentrará tanto en una pieza que parecen perderse en el trabajo, solo para salir corriendo en cuanto está terminado.
“Les encanta hacer el arte,” bromea, “no poner su nombre en él.”
Los niños pequeños piensan de forma creativa por defecto, dicen los expertos. El desafío es cómo permitirles cultivar ese impulso incluso a medida que crecen.
“Los niños de preescolar viven en su mente creativa todo el tiempo. Es el espacio perfecto para mí,” dijo. “El arte les da a los niños una voz. Abre la puerta para que compartan sus sentimientos, pensamientos e ideas.”
Habiendo crecido en una familia inmigrante de bajos ingresos, Mendoza está apasionado por asegurarse de que todos los niños tengan la misma exposición a las artes que las familias de altos ingresos a menudo dan por sentado.
“Yo fui un niño de Head Start, sé lo que es luchar,” dijo Mendoza. “Es triste porque cuando pensamos en el círculo, pobreza generacional o adicción generacional en contraposición a la riqueza y la prosperidad generacional. Algunos de estos niños permanecerán en este estatus socioeconómico más bajo a medida que crezcan. Así es como existen. Darles herramientas como el arte, el baile, la pintura, les da una comprensión de la libertad, de la expresión, de la identidad.”
Mendoza ve la enseñanza como una forma de arte propia, cultivando su pedagogía con la misma dedicación que sus obras de arte de medios mixtos.
“Se acerca a su trabajo como un artista — con creatividad,” dijo Letty Kraus, directora de la Iniciativa de Artes a Nivel Estatal de los Superintendentes de los Condados de California, “pero también con la comprensión de un educador de cómo eliminar suficientes limitaciones para participar en el juego y la creación de arte tanto de forma individual como colectiva.”
A veces Mendoza se preocupa de que, por más avances que haga en los primeros años, alentar a los niños a pensar por sí mismos y abrazar su creatividad, todo se pierda en la escuela intermedia, cuando la intensa presión por lograr altas calificaciones puede disminuir el amor por el aprendizaje.
“Siento que muchos no ven esa conexión, la conexión que el arte tiene con la cultura, la individualidad y la comunidad,” dice con pesar. “Puede ser una falta de educación o conciencia, pero esta conversación está ausente. Ayudar a conectar lo que se ve como un ‘lujo’ con esos objetivos de aprendizaje y bases que son importantes para las familias, nos brinda la oportunidad de mostrar el impacto masivo que las artes tienen en el aprendizaje de los niños y en su capacidad de alcanzar su máximo potencial en la escuela y a lo largo de la vida. Todos necesitamos las artes, no solo los niños.”
En parte, culpa al enfoque láser en la numeración y la alfabetización por crear un entorno más estresante para los niños que tampoco ha mejorado académicamente.
“Las puntuaciones de matemáticas están bajando,” señala. “Hemos hecho matemáticas todo el día, y luego hicimos este programa de matemáticas después de clases, y ahora estamos enviando tareas de matemáticas a casa, y aún así no está funcionando. Así que ahora vamos a redoblar y los niños estarán haciendo matemáticas los fines de semana. He visto mucho béisbol. Eso son tres strikes ahí mismo.”
Por el contrario, el arte enseña enfoque, dice. Requiere que ralentes, prestes atención y luego reflexiones sobre los matices. Esa profundidad de concentración y percepción da resultados en todas las demás áreas de estudio, dicen los expertos.
“Él tiene la habilidad perfecta de integrar las artes con otras áreas de contenido,” dijo Jennifer Hicks, superintendente asistente de servicios educativos en la Oficina de Educación del Condado de Placer. “Cuando los niños experimentan el arte con Daniel, están experimentando matemáticas, están experimentando alfabetización, están experimentando ciencia.”
Mendoza dice que casi fue arrestado una vez en el antiguo Museo Guggenheim Hermitage en Las Vegas por pasar demasiado tiempo mirando un cuadro. Las luces se apagaron, y cuando aparecieron los guardias de seguridad, asumieron que estaba haciendo algo mal.
“El arte es una invitación a tener un diálogo interno,” dijo. “A examinarte a ti mismo, lo que piensas, lo que sientes.”
Una de las cosas más notables sobre Mendoza es su entusiasmo por el arte y el aprendizaje por sí mismos. Es en parte por eso que los niños pequeños a menudo se sienten atraídos hacia él, incluso cuando él y su esposa están de compras en Target, porque irradia calidez.
“Daniel es alegre,” dijo Hicks. “Su pasión por la educación temprana es evidente en todo lo que hace. Siempre está listo para asumir un nuevo proyecto o implementar una idea innovadora. Tiene una forma mágica de comunicarse con los niños, enseñarles lenguaje, expresión y cómo ser buenas personas.”
Aunque su tiempo está lleno de entrenar a maestros de preescolar, pintar y enseñar sobre el proceso creativo en los niños en el Sierra College, cuando necesita recargar creativamente, siempre vuelve al aula con los pequeños que son sus musas.
“Si mi energía está baja, voy a pasar tiempo en una de nuestras aulas,” dijo. “Los niños siempre son tan maravillosos al recargar esa energía creativa para mí.”