El Senado aprobó un proyecto de ley de gasto de emergencia el jueves para proporcionar miles de millones de dólares en financiación para el Departamento de Asuntos de Veteranos, ya que los funcionarios advierten que los pagos de beneficios para veteranos están en riesgo de interrupción el próximo mes en ausencia de acción del Congreso.
El Senado aprobó el proyecto de ley con un voto a voz en apoyo bipartidista el jueves por la mañana, mientras que los funcionarios de la VA advirtieron de un mayor riesgo de un precipicio de beneficios en las próximas semanas si los legisladores no actuaban antes del viernes.
El proyecto de ley, que fue aprobado por la Cámara a principios de esta semana, ahora se dirige a la Casa Blanca para su firma.
La medida prevé aproximadamente $2.9 mil millones en financiación adicional para la VA, de los cuales aproximadamente $2.3 mil millones irían hacia la Administración de Beneficios para Veteranos para compensación y pensiones. Aproximadamente $597 millones se destinarían a beneficios de reajuste.
El Presidente del Comité de Asuntos de Veteranos de la Cámara, Mike Bost (R-Ill.), dijo a principios de esta semana que el proyecto de ley, llamado Ley de Apropiaciones Suplementarias de Continuidad y Responsabilidad de Beneficios para Veteranos, evitaría que se retrasaran la compensación por discapacidad de los veteranos o los beneficios educativos.
La VA ha señalado la Ley PACT, una ley histórica que se aprobó con el apoyo bipartidista en 2022, como un factor clave detrás del déficit presupuestario, señalando aumentos en la inscripción en la atención médica de la VA, citas y solicitudes de beneficios.
Durante una audiencia el miércoles, Joshua Jacobs, el subsecretario de beneficios de la VA, dijo que, desde la implementación de la ley, la agencia ha visto “alrededor de 340,000 veteranos que ahora están recibiendo beneficios del PACT que no habrían sido elegibles, 60,000 de los cuales tienen cáncer.”
Sin embargo, la VA ha enfrentado un considerable escrutinio por parte de los legisladores sobre el déficit, ya que surgen preguntas sobre la gestión presupuestaria de la agencia, los eventos que precedieron al déficit presupuestario y después.
Entre las disposiciones del proyecto de ley aprobado el jueves se incluyen medidas que requieren que el secretario de la VA presente informes a los legisladores detallando formas de mejorar las previsiones y supuestos presupuestarios, así como informes sobre cambios en las estimaciones en el futuro.
También se requiere que el inspector general del Departamento de Asuntos de Veteranos realice una revisión de las circunstancias que rodean el déficit presupuestario y sus causas.
Sin embargo, aún hay preguntas sobre cómo responderá el Congreso a otra solicitud de la VA de $12 mil millones adicionales en el año fiscal 2025 para atención médica, en medio de cierta resistencia de los conservadores.
Mientras los senadores consideraban la legislación esta semana, el Sen. Rand Paul (R-Ky.) intentó sin éxito presentar una enmienda que dijo que tenía como objetivo compensar los costos del proyecto de ley rescindiendo la financiación de las garantías de préstamos del Departamento de Energía.
“Mi enmienda simplemente compensaría el nuevo dinero que necesitan para la Administración de Veteranos que no calcularon bien y no asignaron tomando fondos de algún otro lugar en el presupuesto”, dijo Paul en el piso antes del jueves. “Para mí, parece sumamente razonable. En lugar de pedir prestado más dinero y ponernos más en deuda, tenemos una deuda de $35 trillones.”
También calificó el déficit de la VA como “previsible” después de que el Congreso expandiera los beneficios años atrás, añadiendo: “Creo que es una prioridad y es [la] responsabilidad de América cuidar de sus veteranos, pero aún tenemos que pensar en lo que estamos haciendo.”