VESTAVIA HILLS, Ala. — La directora Lauren Dressback no pensó mucho en ello después de que sucedió. Después de todo, tenía una relación cercana con Wesley Smith, el conserje de la Escuela Primaria de Cahaba Heights, en este suburbio adinerado de Birmingham. Ella lo llamaba “el alcalde”. Dijo que él conocía a sus dos hijos, preguntaba sobre su familia casi a diario y se aseguraba de interactuar. “Todos los días, un gran abrazo de oso”, recordó.
Así que, cuando Dressback, justo después del Día de San Valentín pasado, le pidió a Smith que entrara en la oficina de la enfermera y cerrara la puerta, y luego compartió tres fotos en su teléfono de con quién acababa de empezar a salir, se sintió ordinario. Después, ella dijo, “simplemente seguí adelante con mi día”.
Pero el intercambio de 2 minutos y 13 segundos, capturado en video por la enfermera, resultaría fatal.
En pocos meses, después de una carrera de dos décadas, Dressback, una educadora popular, pasaría de ser la querida del distrito escolar de la ciudad de Vestavia Hills a una figura controvertida después de salir del armario como gay, divorciarse de su marido y comenzar a salir con una mujer negra.
En los días posteriores a mostrarle las fotos al conserje, se le ordenó abandonar el edificio y se le prohibió la entrada a la propiedad del distrito. Pronto, se encontró enfrentando una serie de preguntas de los líderes del distrito sobre un problema aparentemente menor: las hojas de tiempo de los empleados. En abril, fue oficialmente colocada en licencia administrativa. El 2 de mayo, durante una reunión abarrotada de la junta escolar, fue degradada, reemplazada como directora y enviada a dirigir la escuela secundaria alternativa del distrito.
En esa reunión de la junta escolar, como lo había hecho durante semanas, Todd Freeman, el superintendente, se negó a ofrecer una explicación, incluso a Dressback. Más bien, al comienzo de la reunión, leyó una declaración que decía que “no hemos, no podemos y no haremos decisiones de personal basadas en la raza, el sexo, la orientación sexual, la religión, el origen nacional o la discapacidad de un individuo”.
A pesar de la afirmación de Freeman con respecto a las decisiones de personal, muchas personas en la comunidad creen lo contrario. Tanto es así que “la situación de Dressback” ha iluminado las redes sociales (una publicación de TikTok tiene más de 313,000 vistas), ha generado conversaciones en supermercados y charlas en línea, y ha desafiado lealtades.
“Toda la situación ha dividido a la comunidad”, dijo Abbey Skipper, una madre en la Escuela Primaria de Cahaba Heights. Algunas personas, dijo, están “tratando de etiquetar a todos los que están del lado de Dressback como izquierdistas o demócratas o radicales” y asumiendo que “todos los que apoyan al superintendente y a la junta son republicanos, lo cual no es cierto”.
Un grupo privado de Facebook, “Estamos con Lauren”, rápidamente reunió a 983 miembros, mientras que una publicación pública de un maestro de quinto grado en Cahaba Heights se quejaba del “frenesí de noticias y del torbellino de desinformación en las redes sociales” y afirmaba que “Estamos con nuestro superintendente, nuestra oficina del distrito, nuestra junta y nuestra nueva directora, Kim Polson”. La publicación del maestro del 8 de mayo, que obtuvo 287 me gusta y 135 comentarios, tanto de apoyo como cuestionando la publicación, continuaba diciendo: “Para hacer nuestro trabajo de la mejor manera posible, confiamos en las personas que se nos han encargado de liderarnos”.
Alabama tiene una de las políticas anti-gay más estrictas de la nación. En la última sesión legislativa, la Cámara aprobó un proyecto de ley para prohibir las banderas y símbolos LGBTQ+ en las escuelas. También amplía a las escuelas secundarias la actual ley “No digas gay”, que prohíbe la instrucción o discusión de temas LGBTQ+ en las escuelas primarias. Su patrocinador, el representante Mack Butler, que representa a una comunidad suburbana en el noreste de Alabama, declaró que podría “purificar un poco las escuelas”. Más tarde se retractó del comentario. El proyecto de ley murió en el Senado, pero Butler prometió reintroducirlo en la próxima sesión.
El proyecto de ley fue uno de los muchos introducidos o aprobados en varios estados de todo el país que restringen la discusión en el aula sobre la identidad de género, los libros con personajes LGBTQ+ y las exhibiciones de símbolos de orgullo. Las leyes han contribuido a un clima en el que “cada aula se ha convertido en un frente” en una batalla, dijo Melanie Willingham-Jaggers, directora ejecutiva de GLSEN, que aboga por individuos LGBTQ+ en la educación K-12. “Cada educador, cada administrador ahora tiene que estar en esa línea del frente todos los días”, dijo. “Estamos viendo que los educadores se van debido a la presión del trabajo agravada por el momento político en el que nos encontramos, y también estamos viendo, debido al momento político en el que nos encontramos, que los educadores están siendo atacados por su identidad personal”.
Tiffany Wright, profesora en la Universidad de Millersburg en Pensilvania que estudia la experiencia de educadores LGBTQ+, dijo que en este momento muchos “están muy nerviosos”. Wright y sus colegas han encuestado a profesores y directores LGBTQ+ cuatro veces desde 2007, con nuevos datos de 2024 que se publicarán en noviembre. Si bien la última década ha visto avances hacia la aceptación, “las diferencias regionales son enormes”, dijo. “Las personas en el sur definitivamente se sienten menos seguras al ser abiertas sobre su identidad ante sus comunidades y estudiantes”. Las elecciones presidenciales y estatales de noviembre podrían arrojar diferencias aún más marcadas en las protecciones LGBTQ+ entre los estados rojos y azules.
Si bien varios estados tenían leyes que prohibían la discriminación basada en la orientación sexual desde hace mucho tiempo, fue una decisión de la Corte Suprema de 2020, Bostock v. Condado de Clayton, la que llevó esas protecciones a Alabama. Ese cambio en el panorama llevó a Dressback a involucrar al abogado Jon Goldfarb, quien presentó una queja alegando discriminación laboral ante la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo, que está investigando. Este otoño, espera presentar una queja separada de derechos civiles federales. En 30 años de práctica en Alabama, Goldfarb dijo: “He tenido muchas personas que se han acercado a mí y se han quejado de ser discriminadas por su orientación sexual”. Hasta Bostock, les diría: “No hay nada que podamos hacer”.
Una revisión del expediente personal de Dressback no muestra ninguna reprimenda hasta junio, cuando recibió una evaluación cuestionando su conducta profesional que siguió a su presentación de la queja ante la EEOC. Esto plantea una pregunta: ¿Por qué fue removida?
Sin embargo, la situación de Dressback va más allá de la ley. También desafía su lugar en la comunidad blanca cristiana, predominantemente conservadora en la que creció, a la que pertenece y ama. Y ofrece un caso de prueba en un momento político dividido: ¿Su remoción y la reacción que siguió endurecerán las alineaciones partidistas o las sacudirán? Incluso en Alabama, una encuesta del Pew Research Center muestra que más de un tercio de los que tienden hacia el Partido Republicano dicen que la homosexualidad debería ser aceptada.
Esta historia sobre Vestavia Hills fue producida por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente enfocada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para el boletín informativo de Hechinger.