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El director científico de la empresa propietaria del sumergible Titan que implosionó el año pasado mientras se dirigía al naufragio del Titanic testificó el jueves que el sub se había averiado justo antes de la inmersión fatal.
Ante un panel de la Guardia Costera de Estados Unidos, Steven Ross informó al consejo sobre un problema de plataforma que experimentó el sumergible experimental en junio de 2023, solo días antes de que implosionara en su camino al sitio del Titanic. La falla causó que los pasajeros a bordo del sumergible “cayeran”, y les tomó una hora sacarlos del agua.
El piloto del sumergible, el cofundador de OceanGate, Stockton Rush, chocó contra la estructura durante la falla, dijo Ross. Nadie resultó herido en el incidente, aunque Ross lo describió como incómodo.
“Un pasajero estaba cabeza abajo. Los otros dos lograron meterse en la tapa del extremo del arco”, dijo Ross, agregando que no sabía si se realizó una evaluación de seguridad del Titan o una inspección de su casco después del incidente.
Un panel investigador ha escuchado tres días de testimonios que han planteado preguntas sobre las operaciones de la empresa antes de la misión condenada. Rush fue uno de los cinco fallecidos cuando el sumergible implosionó en camino al sitio del naufragio del Titanic en junio de 2023.
Anteriormente el jueves, Renata Rojas, especialista en misiones de la empresa, le dijo a la Guardia Costera que la empresa estaba compuesta por personas competentes que querían “hacer realidad los sueños”. El testimonio de Rojas tuvo un tono diferente al de algunos testigos anteriores, que describieron a la empresa como problemática desde arriba hacia abajo y más enfocada en el lucro que en la ciencia o la seguridad.
“Estaba aprendiendo mucho y trabajando con personas increíbles”, dijo Rojas. “Algunas de esas personas son individuos muy trabajadores que solo estaban tratando de hacer realidad los sueños”.
Rojas también dijo que sentía que la empresa fue suficientemente transparente durante la preparación para la inmersión al Titanic. Su testimonio fue emotivo en ocasiones, con el panel de la Guardia Costera proponiendo un breve receso en un punto para que pudiera reponerse.
Rojas es miembro del Explorers Club, que perdió a los miembros Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet en la implosión del Titan. El club describió a Rush como “un amigo del Explorers Club” después de la implosión.
“Sabía que lo que estaba haciendo era muy arriesgado. En ningún momento me sentí insegura por la operación”, dijo Rojas en su testimonio del jueves.
A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se han centrado en los problemas que la empresa tuvo antes de la inmersión fatal de 2023.
Los investigadores también han publicado imágenes submarinas de los restos del sumergible. Las imágenes muestran el cono de la cola del sumergible y otros escombros en el fondo del océano.
Durante la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo el martes que chocaba frecuentemente con Rush y sentía que la empresa estaba comprometida solo en ganar dinero.
“Toda la idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poco en términos de ciencia”.
Se espera que la audiencia continúe hasta el viernes con más testigos por venir y se reanudará la próxima semana.
Lochridge y otros testigos han pintado un cuadro de una empresa liderada por personas impacientes por poner la nave de diseño no convencional en el agua. El accidente mortal desató un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de manera independiente, como es práctica estándar. Eso y el diseño inusual del Titan lo sometieron a escrutinio en la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. La empresa actualmente no tiene empleados a tiempo completo, pero ha sido representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes sobre la profundidad y el peso del Titan mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince luego envió mensajes repetidos preguntando si el Titan aún podía ver el barco en su pantalla a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titan al Polar Prince antes de la implosión del sumergible indicaba “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible estaba desaparecido, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otro equipo a un área a unas 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Cuatro días después, se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unas 330 yardas (300 metros) de la proa del Titanic, dijeron funcionarios de la Guardia Costera.
Nadie a bordo sobrevivió. Shahzada Dawood y su hijo Suleman fueron las otras dos personas fallecidas en la implosión.
OceanGate dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titan había estado realizando viajes al sitio del naufragio del Titanic desde 2021.
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