Existe una transformación notable en las escuelas de derecho de todo el país: la mayoría ahora permite a los estudiantes ganar dinero y créditos académicos por su trabajo en prácticas profesionales. Y tienen que agradecer a la American Bar Association por ello.
Aunque en 2024 la idea de que las personas con habilidades especializadas deben ser compensadas justamente por su trabajo no parezca revolucionaria, lo es. Las escuelas profesionales en diversas disciplinas requieren que los estudiantes de posgrado completen un cierto número de horas de educación experiencial en prácticas. Y casi universalmente, las escuelas los colocan en prácticas no remuneradas.
Los estudiantes de trabajo social, que deben completar al menos 900 horas acreditadas de prácticas, han comenzado a organizarse para protestar contra estas normas. Según un estudio de 2020, los estudiantes de trabajo social en EE. UU. contribuyen acumulativamente con 123 millones de horas de trabajo no remunerado en prácticas antes de graduarse, equivalente a más de $1 mil millones en trabajo. Los estudiantes están siendo pagados a través de su aprendizaje, o al menos así va la teoría.
Pero esta teoría se basa en un paradigma de educación superior de una era anterior, cuando los estudiantes de posgrado eran dependientes financieros de sus padres y el costo de la educación era manejable. Las instituciones educativas han abierto sus puertas a estudiantes más diversos, pero han sido reacias a adaptarse a una afluencia de estudiantes no tradicionales que no tienen padres que los apoyen y que pueden estar apoyando a sus propios padres.
Ante la oposición generalizada de la academia legal, la ABA, que acredita las escuelas de derecho, levantó una prohibición de larga data sobre las prácticas remuneradas para créditos de estudiantes en 2016. Los opositores predijeron un daño irreparable a la calidad de la educación legal experiencial, argumentando que permitir que los estudiantes sean directamente pagados por prácticas en el campo podría socavar su valor educativo. Pero aquellos que adoptaron políticas de pago tempranamente no se arrepintieron. De hecho, un examen empírico publicado sobre prácticas legales remuneradas encontró que eran tan buenas como, si no mejores que, las no remuneradas.
Recientemente, la ABA reafirmó su posición. En agosto, la Asamblea de Delegados de la ABA adoptó la Resolución 514, instando a las escuelas de derecho que no han levantado sus prohibiciones sobre prácticas remuneradas a hacerlo. También instó a los empleadores legales a pagar a los estudiantes, señalando que tal compensación promueve “una cultura de respeto por el trabajo de los estudiantes”. Dado que muchas de las prácticas legales son en instituciones con fines de lucro, o en organizaciones gubernamentales y sin fines de lucro con presupuestos considerables, la petición no es irrazonable.
A medida que más empleadores reconocen que el pago es esencial para atraer y retener talento diverso, las escuelas de derecho están siguiendo el ejemplo. En su tercer informe de encuesta sobre este tema (del cual soy coautora), la Clinical Legal Education Association (CLEA) encontró que, en 2023, el 57 por ciento de las escuelas de derecho que respondieron permitían prácticas remuneradas, frente al 34 por ciento en 2018. Y casi un tercio de las demás estaban considerando cambiar sus políticas.
Pero no todos los estudiantes se están beneficiando de estas políticas liberalizadas. Las normas regionales varían ampliamente, con más del 71 por ciento de las escuelas de derecho de la Costa del Pacífico y el 86 por ciento de las del Suroeste y las Llanuras Superiores permitiendo el pago, en comparación con menos del 40 por ciento de las escuelas de derecho en el Sur. Y no solo los estudiantes del Sur se están quedando atrás. Los estudiantes de las escuelas de derecho de cuarto nivel son ahora los menos propensos a beneficiarse de políticas que permiten prácticas remuneradas, con poco impulso hacia la reforma.
En el centro hay un problema de percepción de que permitir el pago es desagradable y causará daño a la reputación de la escuela de derecho. Y con la reforma curricular generalmente requiriendo la aprobación de la facultad, muchos administradores de programas tienen poco poder sobre una facultad de derecho que está en gran medida desconectada de las realidades económicas de sus estudiantes. Dada la rapidez del cambio y la creciente evidencia positiva, esta resolución de la ABA podría finalmente empujar a algunos administradores de escuelas de derecho a tomar una decisión.
Incluso con políticas más flexibles, solo seis escuelas de derecho que respondieron a la encuesta CLEA de 2023 dijeron que la mayoría de sus practicantes externos reciben remuneración. Pero el paradigma puede cambiar, y relativamente rápido. Dirijo el programa de prácticas externas legales en la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore, donde, a través de una combinación de pago directo y financiamiento estatal para servicios públicos, el 87 por ciento de nuestros practicantes externos de derecho del otoño de 2024 están remunerados. Y solo levantamos la prohibición de pago hace dos años. Tanto los estudiantes como los empleadores informan que el pago está mejorando la calidad del trabajo y llevando a más empleos a largo plazo.
Con la capacidad de ganar dinero haciendo trabajo legal durante el día, los estudiantes pueden estudiar por la noche en lugar de comenzar sus turnos en DoorDash. Y los estudiantes con más tiempo para estudiar deberían hacer que todos los profesores duerman mejor por la noche.
Neha Lall es directora de prácticas externas y profesora de práctica en la Facultad de Derecho de la Universidad de Baltimore.