Llamadas, visitas a domicilio y asesoramiento ayudan a que los estudiantes de California regresen a la escuela.

Cuando el estudiante de primer grado Jordan Muñoz dejó de asistir a la escuela durante el año escolar 2022-23, su madre lo atribuyó a la depresión, tras las muertes del bisabuelo y el tío de Muñoz. Algunos días, su mamá no podía sacarlo de la casa. Otros días, lo vestía y lo llevaba a la esquina de la Primaria Fremont de Fresno, pero él salía corriendo. La mayoría de las veces, no lograba llevarlo más allá del estacionamiento de la escuela.

“Intenté llevarlo a la escuela. Dejarlo en la escuela. Pero él se ponía justo frente a mi coche para que no me fuera”, dijo la mamá de Muñoz, Deyanira Pacheco.

Consciente de la dificultad, la administración, consejeros, psicólogos y maestros de la escuela unificada de Fresno desarrollaron un plan para apoyar a Muñoz, según Cecilia Aguayo, especialista en bienestar y asistencia infantil del distrito.

El distrito de más de 70,000 estudiantes había hecho planes similares antes en un esfuerzo por reducir las tasas de absentismo crónico, que pasaron del 50.3% durante el año escolar 2021-22 al 35.4% en 2022-23. Aunque esto sigue siendo más alto que los años previos a la pandemia, la disminución contrasta con otros distritos, como el Unificado de Oakland, donde las ausencias crónicas aumentaron del 47.5% al 61.4% durante los mismos años.

A nivel estatal, casi una cuarta parte de los estudiantes de K-12 seguían ausentes crónicamente durante el año escolar 2022-23, una disminución de aproximadamente 5 puntos porcentuales respecto al año escolar anterior, pero un signo de los efectos persistentes de la pandemia que provocaron fuertes caídas en la asistencia estudiantil después de la reapertura de las escuelas para la instrucción presencial. Los estudiantes que están ausentes crónicamente de la escuela a veces también son los mismos niños que no tienen cubiertas sus necesidades básicas: Los datos federales muestran que casi la mitad de todos los estudiantes sin hogar de California, el 44.5%, estaban ausentes crónicamente durante el año escolar 2021-22.

Casi un tercio de los 930 distritos en todo el estado que informaron datos tenían una tasa más alta de absentismo crónico en 2022-23 que el año anterior. Un pequeño número de distritos, 33, tenían una tasa de absentismo crónico superior al 50% en 2022-23, los datos más recientes disponibles.

El análisis de EdSource de los datos del Departamento de Educación de California ofrece información: La tasa promedio estatal de ausencias justificadas para el año escolar 2022-23 fue del 54.7%, con ausencias injustificadas en el 39.2%. Ambos números son similares a los niveles previos a la pandemia.

Si bien tanto las ausencias justificadas como las injustificadas se cuentan hacia las tasas de absentismo crónico, el conocimiento de las razones detrás de las ausencias puede ayudar a las escuelas a apoyar y volver a involucrar a los estudiantes.

Investigadores y personal escolar han intentado durante mucho tiempo comprender mejor cómo volver a involucrar a los estudiantes ausentes crónicamente, o estudiantes que faltaron el 10% o más de los días en un año escolar.

El código de educación estatal enumera más de una docena de razones para justificar las ausencias de los estudiantes; sin embargo, las entrevistas con los distritos muestran que muchas ausencias justificadas están relacionadas con la salud mental y la enfermedad. Las ausencias injustificadas podrían indicar que los estudiantes no tenían la documentación adecuada para marcarlas como justificadas, o que no proporcionaron motivo para su ausencia o que el motivo que proporcionaron no califica como una ausencia justificada.

El Unificado de Fresno se encuentra en el Valle Central de San Joaquín y es el tercer distrito más grande del estado. En los 30 distritos del condado de Fresno, todos menos cuatro disminuyeron sus ausencias crónicas entre 2021-22 y 2022-23. En total, el cambio promedio fue de 11.62 puntos porcentuales, con el Unificado de Fresno, el distrito más grande del condado, por encima del promedio con una ganancia de 14.9 puntos porcentuales.

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El distrito atribuye su comunicación dirigida a las familias como la base de su mejoría, un método que los investigadores también consideran altamente efectivo.

La especialista en bienestar y asistencia infantil Aguayo hizo llamadas telefónicas, visitó el hogar de Muñoz y apareció en la escuela cuando Pacheco recogía a su otro hijo, un niño de kinder, quien pronto siguió el ejemplo de su hermano y a veces se negaba a asistir a la escuela. El distrito los derivó a servicios de asesoramiento.

Aunque Pacheco, la madre de los niños, dijo que las visitas y llamadas ayudaron de cierta manera, no buscó asesoramiento, quizás pensando que no funcionaría, dijo Aguayo.

Para finales del año escolar 2022-23, Muñoz había asistido solo 27 días de 179 días matriculado, una tasa de asistencia del 15%. De los días perdidos, solo seis fueron justificados. Sin embargo, el distrito escolar no se rindió con él. Utilizaron todas las herramientas para que volviera a la escuela.

Las crecientes ausencias crónicas de Oakland

Más al norte, en Oakland, las ausencias crónicas aumentaron del 47.5% en el año escolar 2021-22 al 61.4% el siguiente año escolar. Pero la alta tasa ya era evidente antes de la pandemia, en un 34.4% durante 2018-19.

“No ha habido un año ‘normal’ en muchos años”, dijo Heather Palin, directora de sistemas de apoyo de múltiples niveles del distrito, sobre las ausencias crónicas, en octubre. “En términos generales, esto es mucho más alto que antes de Covid”.

El Unificado de Oakland, ubicado en el Área de la Bahía de San Francisco, es un distrito diverso de 46,000 estudiantes que actualmente enfrenta un déficit presupuestario significativo. La mayoría de los distritos en el condado de Alameda, del cual el Unificado de Oakland es el más grande, ya sea vieron una disminución en el absentismo crónico o tuvieron virtualmente ningún cambio entre los años escolares 2021-22 y 2022-23. El Unificado de Oakland se ubicó en último lugar y se destaca con un aumento de 13.9 puntos porcentuales.

El distrito ha adoptado un plan destinado a reducir su tasa de absentismo del distrito del 61.4% en 25 puntos porcentuales con caídas similares en cada escuela individual, dijo Palin.

Se espera que cada escuela del Unificado de Oakland tenga un equipo de asistencia que se reúna regularmente e incluya a un administrador, un gerente de escuela comunitaria, un especialista en asistencia y un director. Los planes de los equipos para aumentar la asistencia incluyen ofrecer incentivos como certificados de asistencia, celebraciones y regalos.

“Era una expectativa que se estableció el año pasado, y tenemos más capacidad para apoyarlo, y estamos más unificados como sistema en el mensaje sobre la importancia de ese equipo”, dijo Palin.

El distrito ofrece una escuela virtual, la Academia Virtual Sojourner Truth, pero no está dirigida a estudiantes que están ausentes crónicamente. Más bien, es un formato de aprendizaje diferente ofrecido a todos los estudiantes.

Los datos de inscripción acumulativa muestran que esta escuela siguió siendo una opción popular para los estudiantes: tenía 250 estudiantes matriculados antes de la pandemia, luego saltó a 1,533 estudiantes durante 2021-22. Al año siguiente, 2022-23, casi 1,000 permanecieron matriculados.

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Palin dijo que las autoridades del distrito no saben por qué todos los estudiantes están ausentes crónicamente porque las escuelas no pudieron comunicarse con algunas familias. Los estudiantes con los que se comunicaron en su mayoría dijeron que ya no querían asistir a la escuela o solicitaron un traslado a la academia virtual. Los estudiantes también citaron enfermedad, reubicación familiar, salud mental y preocupaciones de seguridad.

Cómo la información de las familias puede ayudar

Si bien los administradores escolares pueden justificar las ausencias en función de las circunstancias individuales de los estudiantes, incluso si el motivo normalmente no está cubierto por la ley estatal, solo pueden hacerlo si conocen las dificultades que experimentan los estudiantes ausentes.

Según un informe recientemente publicado por PACE que examinó los datos de asistencia de California a lo largo de los años escolares 2017 y 2022, las escuelas con tasas más altas de ausencias injustificadas a menudo tienen tasas de asistencia más bajas en general. El mismo estudio del grupo de investigación sin fines de lucro encontró que “los estudiantes socioeconómicamente desfavorecidos tienen muchas más probabilidades de que sus ausencias sean etiquetadas como injustificadas”.

Para abordar la cantidad de ausencias relacionadas con enfermedades, el Unificado de Fresno aclaró las expectativas, informando a las familias sobre los escenarios apropiados en los que enviar a sus hijos a la escuela. En consecuencia, las ausencias justificadas aumentaron del 41.3% en 2021-22 al 54.8% al año siguiente, mientras que las ausencias injustificadas disminuyeron del 64% al 43.4%.

Cuando el distrito conoce el impacto de la asistencia de los estudiantes, puede apoyar a las familias en lugar de penalizarlas, lo que muchos temían, dijo Tashiana Aquino, directora ejecutiva de programas de apoyo, y Abigail Arii, directora de servicios de apoyo estudiantil del distrito.

Las muy pocas ausencias justificadas que tuvo Muñoz, junto con las conversaciones con su madre, ayudaron al distrito a establecer un plan para aumentar su asistencia.

El personal envió cartas, llamó, visitó el hogar y educó a Pacheco sobre las leyes de asistencia. “Me preguntaron por qué no quería quedarse en la escuela”, dijo Pacheco.

Pero incluso con un plan en marcha, Pacheco no pudo llevar a Muñoz, de 7 años, a la escuela.

Para el 23 de septiembre de 2022, ella lo inscribió en la Academia eLearn del distrito, con la esperanza de que completara el trabajo desde casa. Aun así, él no lo haría. Seis semanas después, fue reinscrito en Fremont pero aún no asistía a la escuela.

Pacheco enfrentó un caso de revisión de asistencia escolar (SARB) en junio de 2023, un paso “que realmente intentamos evitar”, dijo Aguayo.

Pero el caso fue el “llamado de atención” que impulsó a Pacheco a obtener la ayuda que ella y Muñoz necesitaban, dijo el personal del distrito.

“Creo que ahí fue donde se dio cuenta, ‘También necesito dar un paso adelante’”, dijo Tainia Yeppez, la técnica de SARB.

Durante el caso, Fresno Unificado nuevamente remitió a la familia a servicios de asesoramiento. Esta vez, en el verano de 2023, Pacheco comenzó a llevar a Muñoz a terapia.

Nuevas soluciones más flexibles

El absentismo crónico continuo requiere un nuevo pensamiento, dicen los defensores, para garantizar que los estudiantes no retrocedan en habilidades académicas fundamentales.

“Solo porque los niños no estén en el edificio escolar no significa que no podamos encontrar formas creativas e innovadoras de educarlos. Estas tasas de absentismo crónico no van a disminuir”, dijo Lakisha Young, directora ejecutiva y fundadora del grupo de defensa de padres Oakland REACH. “Todos están en un territorio inexplorado. Entonces la pregunta es: ‘¿Podemos cambiar la conversación?’”

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En la cúspide de la pandemia, Oakland REACH estableció un centro de aprendizaje virtual para los estudiantes de K-2 del Unificado de Oakland, ofreciendo tutoría que los mantuvo comprometidos y asistiendo regularmente a la escuela. Los primeros resultados mostraron que el 60% de sus estudiantes mejoraron dos o más niveles de lectura en la evaluación del Unificado de Oakland, mientras que el 30% mejoró tres o más niveles. La organización ahora ofrece becas pagadas para cuidadores de Oakland para trabajar como tutores y lograr altos resultados académicos.

Parte del desafío con los formatos de aprendizaje alternativos comunes para volver a involucrar a los estudiantes ausentes mientras satisfacen sus necesidades académicas es que no siempre son viables para los estudiantes cuyos hogares no tienen espacio designado para el trabajo escolar, dijo Young.

“Una familia que elige educar en casa tiene una configuración diferente que un niño que está crónicamente ausente, pero no significa que no se les pueda dar esa opción”, dijo. Depende de cada distrito encontrar las soluciones que mejor sirvan a sus estudiantes, agregó.

El Unificado de Glendale en el sur de California es uno de los pocos distritos escolares con una ligera disminución del 1% en su tasa de absentismo más bajos: 20.6% y 22.3%, respectivamente.

El año pasado, más estudiantes se reunieron con la SARB del distrito, dijo Hagop Eulmessekian, director de servicios estudiantiles de Glendale Unificado.

Para abordar las crecientes preocupaciones de salud mental, cada escuela del Unificado de Glendale tiene un centro de bienestar donde los estudiantes pueden tomar un descanso durante el día escolar. Si un estudiante está experimentando desafíos conductuales, se lo trasladan a una escuela comunitaria diurna donde toman cada clase en la misma habitación durante todo el día mientras los maestros rotan para diferentes materias.

“No hay margen de maniobra para los estudiantes que desaparecen” a lo largo del día, dijo Eulmessekian. “Reciben la misma educación, se alimentan, reciben apoyo adicional, ya sea asesoramiento o terapia, y luego cuando vemos que pueden regresar a nuestros campus integrales, los transferimos de vuelta”.

Young de Oakland REACH alienta a los educadores a pensar de manera creativa.

“Tenemos que ser creativos con estos niños”, dijo Young. “En algún momento, tienes que hacer algo diferente. Tienes que simplemente decir: ‘Este niño está en casa, ¿cómo lo educo igualmente?’”

De regreso en Fresno, Muñoz ha dado un giro completo. A partir de marzo, su tasa de asistencia es del 98%.

“El asesoramiento realmente ayuda mucho”, dijo Pacheco.

También necesitaba aprender habilidades para abordar el comportamiento del niño, dijo Aguayo. “Creo que ella obtuvo el poder que necesitaba. Finalmente tomó el control”.

De 128 días, solo ha faltado dos, uno de los cuales fue justificado. Incluso en los días en que está triste por la pérdida de su bisabuelo y tío, va a la escuela, dijo Pacheco. De hecho, se comprometió al principio del año escolar a asistir todos los días.

“Ahora, se levanta a las 6 de la mañana, listo para ir”, dijo Pacheco con una sonrisa. Muñoz, ahora de 8 años, le gusta ir a la escuela para jugar al fútbol con sus amigos.

Está rezagado académicamente, el impacto de no asistir a la escuela durante la mayor parte de su primer año escolar, dijo Pacheco. La escuela proporciona apoyo académico adicional a través de clases de remedial.

“Todo lo que necesitaba era asistir”, dijo Yeppez.

Debido a su actual alta tasa de asistencia, el tribunal desestimó el caso de