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Israel lanzó un raro ataque aéreo que mató a un alto oficial militar de Hezbollah en un barrio densamente poblado del sur de Beirut el viernes. Fue el ataque más mortífero en la capital del Líbano en décadas, con las autoridades libanesas informando al menos 14 personas muertas y docenas más heridas en el ataque.
El portavoz jefe del ejército israelí, el contraalmirante Daniel Hagari, dijo que el ataque en el distrito de Dahiya en el sur de Beirut mató a Ibrahim Akil, un comandante de la Fuerza de Élite Radwan de Hezbollah, así como a otros 10 operativos de Hezbollah.
“Continuaremos persiguiendo a nuestros enemigos para defender a nuestros ciudadanos, incluso en Dahiya, en Beirut”, dijo el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, describiendo el ataque israelí que apuntó a Akil como parte de “una nueva fase de guerra”.
Varias horas después, Hezbollah confirmó la muerte de Akil. En un comunicado, el grupo militante libanés describió a Akil como “un gran líder yihadista” y dijo que se había “unido a la procesión de sus hermanos, los grandes líderes mártires, después de una vida bendecida llena de yihad, trabajo, heridas, sacrificios, peligros, desafíos, logros y victorias”.
Akil formó parte del máximo órgano militar de Hezbollah, el Consejo de la Yihad. Fue sancionado por Estados Unidos por su presunta participación en el atentado de 1983 que mató a más de 300 personas en la Embajada de Estados Unidos en Beirut y en los cuarteles del Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
El año pasado, el Departamento de Estado de Estados Unidos ofreció una recompensa de $7 millones por información que llevara a su identificación, localización, arresto o condena, citando su papel en el atentado a la embajada y en la toma de rehenes estadounidenses y alemanes en el Líbano en la década de 1980.
El ataque se produjo en medio de un nuevo ciclo de escalada entre los enemigos que ha generado temores de que estalle una guerra total en Oriente Medio.
Horas antes del ataque israelí, Hezbollah bombardeó el norte de Israel con 140 cohetes mientras la región esperaba la venganza prometida por el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, por las explosiones masivas de localizadores pertenecientes a miembros del grupo militante chiíta esta semana.
El ejército israelí no proporcionó las identidades de los otros comandantes de Hezbollah supuestamente muertos en su ataque en el abarrotado vecindario a pocos kilómetros del centro de Beirut.
El Ministerio de Salud del Líbano informó que al menos 14 personas murieron y 66 resultaron heridas en el ataque, que niveló el edificio de apartamentos donde el ejército israelí afirmó que Akil había estado reunido con otros militantes en el sótano. Nueve de los heridos estaban en estado grave, agregó el ministerio.
Las redes locales en el Líbano transmitieron imágenes que mostraban a los equipos de rescate buscando entre los escombros de un rascacielos colapsado en el área de Jamous, en el corazón de Dahiya, donde Hezbollah realiza muchas de sus operaciones políticas y de seguridad.
La operación de rescate continuó hasta altas horas de la noche del viernes, horas después del ataque, mientras los equipos de rescate luchaban por retirar los escombros para llegar al sótano del edificio donde aparentemente se encontraban muchos de los cuerpos.
El ataque aéreo del viernes, el ataque más mortífero en un vecindario de Beirut desde que Israel y Hezbollah libraron una sangrienta guerra de un mes en 2006, golpeó durante la hora punta, cuando la gente salía del trabajo y los niños se dirigían a casa desde la escuela.
En el Hospital St. Therese de Beirut, cerca del lugar del ataque aéreo, multitudes acudieron para donar sangre a los heridos en el ataque.
“Todos estamos juntos en esta situación, así que es mi obligación”, dijo Hussein Harake, que se puso en fila para donar sangre.
Desde Israel, Gallant dijo que informó a altos funcionarios militares sobre el ataque y prometió que Israel seguiría presionando contra Hezbollah “hasta lograr nuestro objetivo, asegurando el regreso seguro de las comunidades del norte de Israel a sus hogares”.
El ataque se produjo después de que Hezbollah lanzara uno de sus bombardeos más intensos contra el norte de Israel en casi un año de combates, apuntando en gran medida a sitios militares israelíes. El sistema de defensa de misiles Cúpula de Hierro de Israel interceptó la mayoría de los cohetes Katyusha. Los pocos que lograron impactar provocaron pequeños incendios pero causaron poco daño y no hubo víctimas israelíes.
Hezbollah describió su última ola de salvas de cohetes como una respuesta a los ataques pasados de Israel en el sur del Líbano, no como una venganza por las explosiones masivas de localizadores y walkie-talkies de Hezbollah el martes y miércoles que mataron al menos 37 personas, incluidos dos niños, e hirieron a 2,900 en ataques ampliamente atribuidos a Israel.
Israel ni confirmó ni negó su participación en los sofisticados ataques de esta semana, que señalaron una escalada importante en los últimos 11 meses de conflicto latente a lo largo de la frontera entre Israel y el Líbano.
Israel y Hezbollah han intercambiado disparos regularmente desde el ataque de Hamas el 7 de octubre en el sur de Israel que desencadenó la devastadora ofensiva del ejército israelí en Gaza. Pero los ataques transfronterizos anteriores han golpeado en su mayoría áreas en el norte de Israel que habían sido evacuadas y en partes menos pobladas del sur del Líbano.
La última vez que Israel golpeó Beirut fue en un ataque aéreo en julio que mató al comandante de Hezbollah Fouad Shukur.
“El ataque en el Líbano es para proteger a Israel”, dijo Hagari en una conferencia de prensa tras el ataque del viernes, describiendo tanto a Shukr como a Akil como los dos funcionarios militares más cercanos al líder de Hezbollah, Nasrallah.
Hagari también acusó a Akil de planear una serie de ataques contra soldados y civiles israelíes que se remontan décadas, incluido un plan nunca realizado de invadir el norte de Israel de manera similar a los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre.
Después del ataque aéreo israelí del viernes, Hezbollah anunció ataques en el norte de Israel, dos de los cuales dijo que apuntaron a una base de inteligencia desde donde afirmaba que Israel dirigía asesinatos.
Israel sigue en alerta, con Nasrallah prometiendo el jueves seguir con los ataques a Israel a pesar del “duro golpe” que dijo que Hezbollah sufrió en el sabotaje de sus dispositivos de comunicación.
“Estamos en un período tenso”, dijo Hagari a los periodistas el viernes. “Estamos preparados en alerta máxima tanto ofensiva como defensivamente”.
En los últimos días, Israel ha enviado una poderosa fuerza de combate a la frontera norte, designado como objetivo de guerra oficial el retorno de decenas de miles de residentes desplazados a sus hogares en el norte de Israel y ordenó a los ciudadanos cerca de la frontera de Israel con el Líbano que se mantuvieran cerca de los refugios antiaéreos. Hezbollah ha mantenido que solo detendrá su fuego cuando haya un alto el fuego en Gaza.
Hamas, que continúa combatiendo a Israel en Gaza, condenó el ataque aéreo israelí que apuntó a Akil como un “nuevo crimen” y una “violación de la soberanía libanesa”.
Incluso cuando la atención del mundo se centra en el aumento de las tensiones entre Israel y Hezbollah, las víctimas palestinas en la sitiada Franja de Gaza continúan aumentando.
Las autoridades de salud palestinas informaron temprano el viernes que 15 personas, incluidos niños, murieron en los ataques israelíes que apuntaron a una casa familiar y a un grupo de personas en la calle en la Ciudad de Gaza. La campaña de Israel en Gaza ya ha matado al menos a 41,000 palestinos, según el Ministerio de Salud con sede en Gaza, que no diferencia entre combatientes y civiles.
En respuesta a una solicitud de comentario sobre los últimos ataques en Gaza, el ejército israelí insistió el viernes en que tomó “precauciones factibles para mitigar el daño civil” y acusó a Hamas de poner en peligro a civiles al operar en áreas residenciales.
El bombardeo e invasión de Israel en la Franja de Gaza, lanzado en respuesta a que Hamas matara a 1,200 personas y tomara 250 rehenes en el sur de Israel el 7 de octubre, ha causado una vasta destrucción y ha desplazado alrededor del 90% de la población de Gaza, de 2.3 millones de habitantes.
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