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Por Uditha Jayasinghe y Sudipto Ganguly
COLOMBO (Reuters) – Millones de ceilandeses estaban emitiendo sus votos el sábado para elegir a un presidente que enfrentará la tarea de fortalecer la frágil recuperación económica del país del sur de Asia tras su peor crisis financiera en décadas.
Más de 17 millones de los 22 millones de habitantes de Sri Lanka son elegibles para votar en una elección que se ha perfilado como una contienda reñida entre el presidente Ranil Wickremesinghe, el líder de la oposición principal, Sajith Premadasa, y el retador de tendencia marxista Anura Kumara Dissanayake, quien lideró en una encuesta de opinión reciente.
Los colegios electorales bien organizados, atendidos por funcionarios públicos y policías, guiaban a los ceilandeses sobre cómo emitir su voto, mientras los ciudadanos de Colombo, la ciudad más grande del país, hacían fila después de que comenzara la votación a las 7 a.m. (0130 GMT).
En Visakha Vidyalaya, una escuela ubicada a unos 15 km de Colombo, se observó una votación rápida temprano en la mañana mientras las familias, algunas acompañando a sus padres ancianos, se alineaban junto a cuerdas de fibra de coco que creaban líneas ordenadas para los votantes.
Una gran representación del papel de votación era visible en la entrada del colegio electoral, ubicado junto a parterres florecientes y un tramo de aulas.
“Creo que necesitamos desesperadamente un cambio y creo que mucha gente siente lo mismo. Para que tengamos un futuro, todo el país debe tener un futuro primero”, dijo Niroshan Perera, de 36 años, partidario de Dissanayake.
La votación se desarrollaba pacíficamente en toda la nación isleña y las filas fuera de los colegios electorales se alargaban a medida que avanzaba el día, mostraron los canales de televisión locales. Las urnas cierran a las 4 p.m. (1030 GMT), con el conteo programado para comenzar poco después. Se espera que la Comisión Electoral anuncie al ganador el domingo.
Se establecieron más de 13,000 centros de votación en todo el país y se desplegaron 250,000 funcionarios públicos para gestionar la elección, dijo a Reuters R.M.L. Rathnayake, jefe de la comisión electoral de Sri Lanka.
Esta es la primera elección desde que la economía de Sri Lanka colapsó en 2022 debido a una grave escasez de divisas, dejando a la nación insular del Océano Índico incapaz de pagar las importaciones de productos esenciales como combustible, medicamentos y gas de cocina.
Miles de manifestantes marcharon en Colombo en 2022 y ocuparon la oficina y la residencia del presidente, obligando al entonces presidente Gotabaya Rajapaksa a huir y luego a renunciar.
Respaldada por un programa de rescate de $2.9 mil millones del Fondo Monetario Internacional, la economía de Sri Lanka ha mostrado una recuperación tentativa, pero el alto costo de vida sigue siendo un problema central para muchos votantes.
Aunque la inflación se enfrió al 0.5% el mes pasado desde un máximo de crisis del 70%, y se prevé que la economía crezca en 2024 por primera vez en tres años, millones siguen sumidos en la pobreza y la deuda, con muchos depositando sus esperanzas de un futuro mejor en su próximo líder.
“Esta es una elección que cambiará la historia de Sri Lanka. La gente está votando con entusiasmo”, dijo Dissanayake después de emitir su voto en un templo en las afueras de Colombo.
El ganador tendrá que asegurar que Sri Lanka siga con el programa del FMI hasta 2027 para llevar su economía por un camino de crecimiento estable, tranquilizar a los mercados, atraer inversores y ayudar a una cuarta parte de su población a salir de la pobreza inducida por la crisis.
“La gente tiene que decidir el futuro de este país. Pido a todos que voten pacíficamente”, dijo Wickremesinghe, acompañado por su esposa, después de votar en la Universidad de Colombo. “Hemos estabilizado el gobierno y el sistema democrático. Estoy feliz de haber podido contribuir de manera significativa a eso”.
El sistema de votación clasificada de Sri Lanka permite a los votantes emitir tres votos preferenciales por sus candidatos elegidos.
Si ningún candidato obtiene el 50% en el primer recuento, hay una segunda vuelta entre los dos favoritos, con los votos preferenciales de otros candidatos redistribuidos, un resultado que los analistas dicen que es probable dada la naturaleza reñida de la elección.
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