Un piloto de Nueva Zelanda que ha sido liberado más de 19 meses después de ser tomado como rehén por separatistas en Indonesia dice estar “muy feliz” de regresar a casa con su familia. Philip Mehrtens fue secuestrado por combatientes del Ejército de Liberación Nacional de Papúa Occidental en febrero de 2023 y fue liberado después de largas negociaciones bajo el cuidado de funcionarios indonesios el sábado. Apareció ante las cámaras luciendo delgado y con barba, pero se dice que está en buena salud. El joven de 38 años fue secuestrado después de aterrizar un pequeño avión comercial en la remota y montañosa zona de Nduga. “Hoy he sido liberado. Estoy muy feliz de que pronto podré ir a casa y reunirme con mi familia”, dijo el Sr. Mehrtens, hablando en indonesio, a los reporteros en Timika. “Gracias a todos los que me ayudaron hoy, para que pueda salir de forma segura en condiciones de salud”. Su liberación sigue a meses de esfuerzos diplomáticos “críticos” por parte de las autoridades de Wellington y Yakarta. El primer ministro de Nueva Zelanda, Christopher Luxon, dio la bienvenida a la liberación y el ministro de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, agregó: “Su familia estará absolutamente emocionada”. Un portavoz de la policía indonesia, Bayu Suseno, dijo que el Sr. Mehrtens fue liberado y luego recogido en un pueblo llamado Yuguru en el distrito de Maibarok antes de ser llevado en avión a la ciudad de Timika. Varios días antes de la liberación, los rebeldes le dijeron al servicio indonesio de la BBC que liberarían al Sr. Mehrtens “de manera segura y de acuerdo con las normas internacionales para la protección de los derechos humanos”. “Nosotros, el Ejército de Liberación Nacional de Papúa Occidental (TPNPB), seguimos comprometidos a defender los valores de paz, respeto y dignidad en esta situación”, dijo el portavoz Sebby Sambom. El piloto, padre de un hijo, está siendo llevado a Jakarta para reunirse con su familia. Fue secuestrado después de que su pequeño avión de pasajeros, que pertenece a la aerolínea Susi Air de Indonesia, aterrizara en Nduga en febrero del año pasado. Se suponía que regresaría unas horas después de dejar a cinco pasajeros, pero poco después de aterrizar, los rebeldes atacaron el avión monomotor y lo capturaron. Los otros cinco pasajeros, que eran papúes indígenas, fueron liberados. El secuestro fue parte de un conflicto de larga data, a menudo brutalmente violento, entre el gobierno indonesio y el pueblo indígena de Papúa Occidental. En abril, al menos un soldado indonesio fue asesinado tras ser emboscado por rebeldes mientras buscaba al neozelandés secuestrado en la región de Papúa. El mes pasado, otro piloto neozelandés, de 50 años, Glen Malcolm Conning, fue asesinado a tiros por un grupo proindependencia conocido como Organización Papua Libre (OPM) después de aterrizar en la región con dos trabajadores de la salud indonesios y dos niños, todos los cuales sobrevivieron. Las autoridades dijeron que el grupo responsable de la muerte del Sr. Conning es el mismo que tenía al Sr. Mehrtens. Un portavoz del Ejército de Liberación Nacional de Papúa Occidental le dijo previamente al servicio indonesio de la BBC que querían mantener al Sr. Mehrtens cautivo hasta que países “como Nueva Zelanda y Australia” asumieran la responsabilidad por su presunto papel en la violencia en Papúa. El presidente indonesio Joko Widodo dijo el sábado que Yakarta pudo asegurar la seguridad del Sr. Mehrtens a través de negociaciones en curso, y no mediante la fuerza. Hablando con los reporteros, dijo: “Priorizamos la seguridad del piloto que estuvo secuestrado. Fue un proceso largo”. ¿Por qué hay conflicto en Papúa Occidental? La región es una ex colonia holandesa dividida en dos provincias, Papua y Papúa Occidental. Es diferente de Papúa Nueva Guinea, que obtuvo la independencia de Australia en 1975. Los rebeldes papúes que buscan la independencia de Indonesia han emitido amenazas y atacado aviones que creen que transportan personal y suministros para Jakarta. La región rica en recursos ha estado atrapada en una batalla por la independencia desde que fue puesta bajo el control de Indonesia en una votación supervisada por la ONU en 1969. Los conflictos entre los papúes indígenas y las autoridades indonesias han sido comunes desde entonces, con los combatientes proindependencia llevando a cabo ataques más frecuentes desde 2018.
