Es probable que cada universidad en Estados Unidos tenga una comunidad neurodiversa, pero no muchas universidades tienen espacios donde los estudiantes que piensan de manera diferente puedan prosperar. Al menos, no tienen espacios que estén diseñados intencionalmente para acomodar a dichos estudiantes.
Lo sé, porque diseñé uno y descubrí que la literatura sobre este tipo de espacios de aprendizaje era escasa.
Cuando a mi firma de arquitectura se le pidió presentar una propuesta para una serie de proyectos en Smith College en Northampton, Massachusetts, que incluían una nueva sala de clases en el antiguo edificio de la biblioteca, el objetivo estaba claro: la Joven Aula, como se le conoció, estaba destinada a ser un espacio que funcionara para estudiantes neurodivergentes, así como para sus compañeros más neurotípicos. El objetivo era proporcionar una experiencia de aprendizaje equitativa para todos los estudiantes, y el diseño fue identificado como un elemento vital para lograr ese objetivo.
Habíamos trabajado en el diseño inclusivo durante mucho tiempo, pero nuestros proyectos principalmente implicaban mejorar la accesibilidad para personas con discapacidades físicas. Esos proyectos requerían una visión empática de las personas que ocuparían y utilizarían los espacios que construíamos. A lo largo de docenas y docenas de proyectos, habíamos desarrollado una comprensión de las necesidades de diferentes poblaciones y nos habíamos familiarizado con los estándares y fórmulas que impulsaban el diseño inclusivo. Sin embargo, nunca se nos había pedido que consideráramos cómo las personas que piensan de manera diferente podrían beneficiarse de un entorno construido con ellos especialmente en mente.
Aunque hay pocos estudios de casos arquitectónicos sobre espacios educativos neuroinclusivos, en los últimos años ha habido bastante discusión sobre la neurodiversidad en la educación superior. Estas discusiones, en particular las iniciadas por el educador Jeffrey Ashley de la Universidad Thomas Jefferson, son las que llevaron al personal de Smith a abordar proactivamente el tema y a convocar un comité de aula dedicado a crear espacios de enseñanza de próxima generación que funcionen para todos los estudiantes en el campus.
Fuimos incorporados al proyecto como co-creadores con este comité. A través de esa asociación, pudimos contribuir a la causa de la educación equitativa. Y aunque hasta ahora no hay una fórmula establecida para crear espacios educativos neuroinclusivos, nuestra experiencia con la Joven Aula ofrece algunas ideas sobre cómo los arquitectos y los administradores pueden trabajar juntos para crear mejores entornos de aprendizaje para todos.
Creando Espacio para los Neurodivergentes
El enfoque en los estudiantes neurodiversos tiene sentido. Un estudio reciente indicó que del 15 al 20 por ciento de la población vive con autismo, TDAH, dislexia u otras afecciones relacionadas con el funcionamiento del cerebro. En los últimos años, un movimiento emergente de neurodiversidad ha influenciado a muchas personas a volver a examinar esas condiciones y a ver los beneficios que pueden derivarse de pensar de manera diferente.
El lugar de trabajo ha respondido, parcialmente por necesidad. Tras el inicio de la pandemia y el aumento del trabajo remoto, los empleadores se vieron obligados a reconsiderar sus entornos laborales y a centrarse en las necesidades de todos los tipos de trabajadores. Las renovaciones de oficinas destinadas a atraer a los empleados de vuelta a un lugar de trabajo común han incluido muchas consideraciones para los trabajadores neurodivergentes.
Teníamos algunos ejemplos de este trabajo para basarnos durante la fase de investigación de nuestro proceso de diseño para el aula de Smith. Pero incluso hace tres años, poca información estaba disponible y muy poco se había construido realmente. Buscamos en revistas de arquitectura y completamos los vacíos con revistas médicas, informes técnicos y sitios web de grupos de defensa. En este ensamblaje, llegamos a lo que parecía ser un consenso sobre las áreas en las que deberíamos centrarnos.
Emergimos con dos principios rectores. En primer lugar, aprendimos que ciertos entornos, en particular aquellos que causan distracción sensorial, pueden afectar más significativamente a los usuarios neurodivergentes. Por lo tanto, nuestro diseño debería disminuir las distracciones mitigando, cuando fuera posible, el ruido, el contraste visual, las superficies reflectantes y las multitudes. En segundo lugar, entendimos que necesitábamos un diseño que diera a los usuarios neurodivergentes la agencia de elección.
La importancia de esos dos factores, una escasez de distracción y una abundancia de elección, se vio reforzada en talleres iniciales con el comité del aula y otros interesados, que se llevaron a cabo al mismo tiempo que estábamos realizando nuestra investigación. Algunas cosas no surgieron en nuestra investigación pero quedaron bastante claras en nuestras conversaciones con los miembros de la facultad, los estudiantes de la comunidad neurodivergente y otros interesados. Esa retroalimentación influyó enormemente en el diseño de la Joven Aula.
La Planificación Inclusiva Conduce a un Diseño Verdaderamente Inclusivo
Los muebles son importantes. Considera la sala de clases o sala de conferencias moderna. Estas salas están invariablemente equipadas con mesas y sillas móviles que pueden ser maniobradas en innumerables configuraciones. Basándonos en los principios rectores de elección, podrías esperar que este tipo de variabilidad fuera beneficiosa para los estudiantes neurodivergentes.
Sin embargo, muchos estudiantes neurodivergentes con los que hablamos dijeron que entrar en una sala que estuviera configurada de manera diferente a la que esperaban podía ser desconcertante y perturbador. Si bien la elección es importante, dijeron, la previsibilidad también es esencial.
Eso requirió un acto de equilibrio que nos llevó a un concepto de diseño novedoso pero sutil: variabilidad fija. Básicamente, necesitábamos diseñar un espacio que permitiera a los estudiantes una variedad de formas de estar en el espacio e interactuar con la clase, pero que también fuera constante en su variación. Eso podría significar diferentes tipos de muebles y espacios articulados, todos anclados en su lugar.
Con eso en mente, desarrollamos y presentamos dos conceptos para el aula. Un concepto era más tradicional, con filas de pupitres en la gran sala comunitaria central y luego asientos menos tradicionales a lo largo del perímetro con algunas cabinas aisladas. El segundo era más ecléctico. La elección estaba en todas partes. Podías estar de pie o recostarte en un sofá. Los pupitres eran opcionales. Por cualquier cuenta tradicional, era una desviación radical de un conjunto de muebles.
Allí es donde entró en juego otro importante grupo de interés: la facultad. Es importante recordar, después de todo, que un aula que no sea propicia para la instrucción no es realmente un aula. Los profesores tienen una pedagogía, y el espacio debe, si no adaptarse a esa pedagogía, al menos no restarle demasiado. El mensaje era claro: El enfoque radical, aunque tal vez ideal para los estudiantes neurodivergentes, no funcionaría.
Como hemos aprendido a través del diseño inclusivo, las aulas deben acomodar una variedad de necesidades en lugar de ser ideales para el promedio o los extremos. Terminamos mezclando los dos conceptos. El espacio académico principal utiliza mesas y sillas tradicionales, aunque en una variedad de alturas y tamaños, mientras que los espacios periféricos del aula utilizan una variedad de asientos y configuraciones de mesa menos tradicionales, similares al enfoque radical.
Un Aula que Sigue Enseñando
El diseño final de la Joven Aula tiene en cuenta los comentarios de la facultad al abordar todos los factores importantes para los segmentos de la población neurodivergente. Para los estudiantes, mitiga las distracciones, promueve la elección y equilibra la previsibilidad con la flexibilidad. Tiene ambientes silenciosos de baja estimulación para la concentración; una ausencia de acabados brillantes altamente reflectantes e intensos patrones; áreas distintas para el aprendizaje comunitario e individualizado (todo conectado a través de tecnología audiovisual); y control del nivel de iluminación por parte de los ocupantes. Para los miembros de la facultad, proporciona un entorno rico en tecnología para apoyar las pedagogías de aprendizaje activo; una configuración de mesa simple y consistente; y oportunidades flexibles para organizar el trabajo en grupo.
Ahora el aula, que abrió a tiempo para el semestre de otoño de 2023, se está poniendo a prueba, y parece estar teniendo un impacto. Un miembro de la facultad dijo que apreciaba la capacidad de “utilizar uno de los rincones para hablar más privadamente con los estudiantes durante la clase”. Otro elogió la flexibilidad audiovisual que permite a “los estudiantes proyectar su trabajo en una pantalla, mientras que las diapositivas de la conferencia o una reunión de Zoom pueden ocurrir simultáneamente en la otra”.
Los estudiantes han dicho que les gusta la amplificación del sonido de la sala, los respaldos de los asientos flexibles y los espacios de trabajo en grupo y de descanso fuera del espacio principal del aula, especialmente para trabajos de proyecto después de clase.
Vale la pena repetirlo: No hay una fórmula para este tipo de espacio educativo. La Joven Aula es un prototipo en muchos aspectos. Se debe hacer más trabajo para comprender qué entornos permiten que aquellos de nosotros que pensamos de manera diferente prosperemos junto con los estudiantes neurotípicos.
Volveremos a Smith College para seguir más impactos a largo plazo. Queremos ver otras formas en las que el espacio está dando forma a los enfoques pedagógicos de la facultad y si los estudiantes se están beneficiando de resultados mejorados. Y, por supuesto, estaremos hablando con el comité del aula y todos los interesados, especialmente los estudiantes. Estaremos escuchando y aprendiendo.
Michael Tyre es un principal en Amenta Emma Architects y presidente electo de la firma, que tiene oficinas en Boston, Hartford y Nueva York. También es un líder en el estudio académico de la firma.