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California ha presentado una demanda contra ExxonMobil alegando que promovió falsamente la reciclabilidad del plástico, convirtiéndose en el primer estado de EE. UU. que busca responsabilizar a una gran empresa petrolera por la contaminación plástica.
La demanda alega que Exxon, uno de los mayores productores de plástico del mundo, engañó al público durante medio siglo sobre la sostenibilidad de sus productos de plástico, que incluyen los polímeros que se encuentran en envases de plástico, utensilios y botellas de bebidas. La demanda busca daños a la empresa petrolera por los perjuicios causados por la producción de plástico.
“Durante décadas, ExxonMobil ha estado engañando al público para convencernos de que el reciclaje de plástico podría resolver la crisis de residuos y contaminación plástica cuando claramente sabían que esto no era posible”, dijo el fiscal general de California, Rob Bonta. “ExxonMobil mintió para aumentar sus beneficios récord a expensas de nuestro planeta y posiblemente poniendo en peligro nuestra salud”.
La denuncia cita pruebas que datan de la década de 1970 de la empresa y sus representantes de la industria reconociendo que el reciclaje no era una solución para manejar todos los residuos plásticos a pesar de seguir financiando campañas publicitarias promocionando la reciclabilidad de sus productos.
Exxon desestimó las acusaciones de California, culpando a la falta de construcción de un sistema de reciclaje efectivo por parte del estado de su problema de contaminación plástica.
“Durante décadas, los funcionarios de California han sabido que su sistema de reciclaje no es efectivo”, dijo. “No actuaron, y ahora buscan culpar a otros. En lugar de demandarnos, podrían haber trabajado con nosotros para resolver el problema y mantener el plástico fuera de los vertederos”.
Las acusaciones llegan en un momento en que los plásticos juegan un papel cada vez más importante en el apoyo a la demanda de petróleo y cuando la ONU se prepara para negociar a finales de noviembre el primer acuerdo vinculante del mundo para reducir la contaminación por plásticos en Corea del Sur, un acuerdo que ha sido comparado con el acuerdo climático de París de 2015.
Se espera que el consumo global de plástico, un impulsor principal de la demanda de petroquímicos, se triplique para 2060, alcanzando 1,3 mil millones de toneladas. China fue el mayor productor de plásticos el año pasado, superando por poco a América del Norte, según S&P Global Commodity Insights.
La Agencia Internacional de la Energía señala al sector de petroquímicos como el “mayor contribuyente” al crecimiento de la demanda de petróleo en los próximos cuatro años, a medida que la electrificación de los sectores de energía y transporte reduce la sed global de crudo. Se espera que la industria de los plásticos represente el 10 por ciento de las emisiones globales para mediados de siglo, frente al 5 por ciento en 2019, según un informe del Lawrence Berkeley National Laboratory.
La demanda de California contra Exxon sigue a la investigación que lanzó sobre los sectores de combustibles fósiles y petroquímicos y su papel en la contaminación plástica en 2022. Un grupo de organizaciones sin ánimo de lucro, incluidas Sierra Club y Surfrider Foundation, presentaron una demanda similar el lunes contra Exxon por afirmaciones engañosas sobre su negocio de plásticos.
Los gobiernos estatales y locales están intensificando los esfuerzos para responsabilizar a las empresas por los residuos plásticos. A principios de este año, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, demandó a PepsiCo, exigiendo que la empresa de alimentos y bebidas redujera su contaminación plástica y pagara por los daños.
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Los países en desarrollo, los ecologistas y las empresas han pedido que se incluya un límite a la producción de plástico en el tratado de plásticos de la ONU que se espera para fin de año, argumentando que confiar en soluciones de gestión de residuos como el reciclaje es insuficiente.
Karen McKee, jefa del negocio de soluciones de productos de Exxon, dijo al Financial Times a principios de este año que un límite en la producción no resolvería el problema de la contaminación y que los negociadores de la ONU necesitaban ser “de mente abierta” en cuanto a soluciones.
Exxon produjo 11,2 millones de toneladas métricas de polietileno el año pasado y opera una planta de reciclaje químico para plásticos en Baytown, Texas.
Aproximadamente el 10 por ciento de todo el plástico se recicla, según la OCDE, que estima que la inversión en reciclaje debe alcanzar $1 billón para 2040, frente a menos de $20 mil millones actualmente.