Mis hijos son adolescentes ahora, tienen 16 y 13 años. En los últimos años, los sets de pesas han reemplazado a los sets de Lego, los videojuegos han reemplazado a los juegos de mesa y los pines en Pinterest han reemplazado al tiza en pizarras. Mientras mi esposa encontraba emocional y significativa casi cada transición, no fue hasta que llegó el momento de empacar y donar nuestros libros de imágenes que comencé a preguntar, con una lágrima o dos en mis ojos, “¿Soy yo o hay polvo aquí?” Para ser claro, no tengo nada en contra del género juvenil y todavía tengo mis viejas copias tanto de “Rebelión en la granja” como de “El señor de las moscas”, pero, francamente, echo de menos la simplicidad, la emotividad y las imágenes de los cuentos de hadas y las historias infantiles, tal vez porque el viejo dicho es cierto: una imagen vale más que mil palabras.
Y así, mientras cientos de miles de palabras han llenado publicaciones en línea e impresas durante la última década en un esfuerzo por describir los desafíos significativos que enfrenta la inscripción en la educación superior estadounidense, la verdad es que podríamos resumirlo con tres imágenes y un relato breve: el Acantilado, la Pandemia y el Huracán.
El Acantilado
Había una vez un demógrafo llamado Nathan Grawe que vivía en los lejanos confines de nuestra tierra. Un día, en su estudio lleno de mapas en el Castillo de Carleton, miró en su bola de cristal y vio algo perturbador. Mientras observaba detenidamente, se dio cuenta de que había un Acantilado en la lejanía que representaba una amenaza para las universidades del reino. Así que, el señor Nathan envolvió su bola de cristal en burbujas, enrolló sus mapas y comenzó a viajar por el campo advirtiendo a los líderes sobre lo que había visto.
En salas de juntas llenas de bandejas de frutas y tablas de quesos, anunció a fiduciarios, presidentes y legisladores: “¡Cuidado con 2025 y más allá! ¡El Acantilado se acerca! ¡La escasez de nacimientos es real! Necesitan cambiar sus formas ahora si quieren proteger sus campus. ¡No habrá un suministro interminable de estudiantes tradicionales en el futuro. ¡La parte superior del embudo se está reduciendo!”
Mientras algunos enterraban sus cabezas en sus manos o en la proverbial arena y tardaban en hacer cambios, muchos decanos y directores de admisión desenvainaron sus plumas y comenzaron a redactar documentos elegantes llamados Planes Estratégicos de Inscripción para evitar que su universidad se cayera del lado del acantilado que se acercaba. Si bien estos planes variaban de un campus a otro, a menudo incluían instar a los líderes a invertir en alguna combinación de las siguientes tácticas: acuerdos de articulación de transferencia robustos, programas y asociaciones de inscripción doble, una expansión de cursos y grados en línea, reclutamiento de estudiantes internacionales y un servicio mejorado para estudiantes graduados y adultos.
La Pandemia
En la primavera de 2020, mientras los campus fortificaban sus puertas y los centinelas de inscripción mantenían sus binoculares enfocados en el Acantilado, una terrible enfermedad golpeó la tierra. Como un ladrón en la noche, el COVID-19 llegó sin previo aviso y trajo caos, confusión y controversia a las universidades, alterando finalmente los planes de educación postsecundaria para miles de estudiantes estadounidenses. Aulas, dormitorios y salas de juntas fueron evacuados, los patios se convirtieron en pueblos fantasmas, y los mismos líderes que habían estado haciendo planes a largo plazo para sobrevivir al Acantilado ahora tenían que tomar decisiones en tiempo real sobre cómo mantener a los estudiantes saludables y seguros mientras equilibraban las importantes implicaciones presupuestarias de la entrega de cursos en línea y la disminución de los ingresos auxiliares.
Finalmente, sin embargo, mientras el tiempo era escaso, el dinero no lo era. Lejos en la capital de la nación, el Congreso aprobó pergaminos mágicos como la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus, que incluía un Fondo de Ayuda de Emergencia para la Educación Superior. En total, HEERF proporcionó más de $14 mil millones de financiamiento de emergencia a la educación superior, incluyendo más de $6 mil millones directamente a los estudiantes en forma de subvenciones de emergencia.
Como resultado, querido lector, contrariamente a la retórica apocalíptica que inevitablemente encontrarás en los rincones oscuros de la internet, los cierres de universidades sin fines de lucro (ejecutados y planeados) han promediado un poco más de uno por mes desde 2020. Sin embargo, sin que los sabios del reino lo supieran, se avecinaban más desafíos.
El Huracán
Mientras los campus daban la bienvenida a sus estudiantes de regreso en otoño de 2023, nubes oscuras comenzaron a aparecer en el horizonte. Los vientos se intensificaron y trajeron consigo la noticia de una forma—más bien, tormenta—llamada FAFSA.
Los estudiantes y familias esperaban pacientemente. Octubre llegó, pero no la FAFSA. Halloween y Acción de Gracias dieron paso a las vacaciones de invierno y aún no llegaba la FAFSA. Alas, no fue hasta el día de nuestro Señor, el 30 de diciembre de 2023, que llegó la FAFSA. Y con ella, turbulencia, perturbación y conmoción desde todos los rincones de la tierra.
A lo largo de la primavera, la tormenta de la FAFSA arreció. La tecnología falló, el Departamento de Educación se tambaleaba, los directores de ayuda financiera se lamentaban y no se enviaban ofertas de ayuda estudiantil.
En instituciones altamente clasificadas, bien dotadas y prominentes a nivel nacional, se enviaron órdenes rápidamente: “¡Hagan uso del endowment! ¡Abran paso al Perfil CSS! ¡Mantengan encendidas las lámparas de aceite para los fatigados miembros del personal de ayuda financiera!” Sin embargo, en las universidades que atienden a la mayor cantidad de estudiantes de bajos ingresos y clase media, las reservas de efectivo y los miembros del personal de ayuda financiera escaseaban. A pesar de los nobles esfuerzos de la tripulación fatigada por el clima, las aguas de la tormenta seguían subiendo y el asedio de fallas y desatinos federales desanimaba la moral y las perspectivas de inscripción.
Complicando y confundiendo el problema, esto ocurrió justo cuando los dólares de alivio por COVID se estaban agotando, y a diferencia de durante la Pandemia, no hubo otra inyección de efectivo federal para proporcionar a los estudiantes ayuda financiera oportuna.
Y eso nos lleva, lector, hasta hoy…
El Ojo
La cobertura de noticias de verano describió algo llamado “una brecha de completación de FAFSA en disminución”—de un déficit interanual del 40 por ciento en la primavera a informes recientes que colocan ese número por debajo del 10 por ciento. Sin embargo, las noticias de esperanza y luz pueden ser simplemente un signo de que estamos en el Ojo del Huracán, porque al igual que hubo una brecha significativa de tiempo entre la apertura de la FAFSA y las universidades recibiendo datos estudiantiles, hay un abismo similar entre la completación de la FAFSA y un estudiante realmente recibiendo ayuda y, por lo tanto, obteniendo la confianza necesaria para comenzar la universidad. Como resultado, temo que las universidades públicas regionales y las universidades privadas más accesibles sean las más propensas a ver disminuciones significativas en la inscripción cuando se publiquen los totales del censo más adelante este otoño.
Al borde del Acantilado y con los dólares federales de la Pandemia ahora agotados, el Huracán probablemente será el acelerador de medidas drásticas en el próximo año (despidos, suspensiones, ventas de propiedades y más) a medida que salgamos del Ojo y volvamos a los vientos y lluvias nuevamente.
Preparación para la Tormenta
Jeremy Singer, actualmente en préstamo de College Board al Departamento de Educación, ha declarado que la FAFSA de este año nuevamente no se abrirá para todos los estudiantes el 1 de octubre, pero promete un lanzamiento a más tardar el 1 de diciembre. Sin embargo, en este punto, la mayoría de los directores de ayuda financiera de nuestra historia tienen una ceja levantada en sospecha ante cualquier declaración que emane de los heraldo del Departamento de Educación.
¿Qué debería deparar el próximo año?
En el nivel del campus: El último año ha demostrado la necesidad urgente de que las instituciones inviertan en sus sistemas de información y personal de ayuda financiera. (Véase: cejas levantadas de los directores de ayuda financiera ante la perspectiva de un año de ayuda fluida).A nivel estatal: Esfuerzos continuos para incentivar la completación de la FAFSA para los estudiantes que se gradúan y análisis de las asignaciones de educación superior, especialmente en torno a programas integrales de ayuda financiera. A nivel federal: Defensa continua para aumentar el valor de las Becas Pell y mayor financiamiento para la Oficina Federal de Ayuda Estudiantil.En el Departamento de Educación: Al estilo de un cuento de hadas, encerrar a quien esté trabajando para arreglar la FAFSA en una torre y tirar la llave hasta que se haya completado; invertir en la integración de sistemas para aliviar la carga de solicitar ayuda financiera federal; integrar asistencia de IA dentro de la FAFSA para facilitar la precisión y puntualidad.
Mientras nuestra historia comenzó con un demógrafo mirando al futuro, los historiadores probablemente recordarán la confluencia del Acantilado, la Pandemia y el Huracán como la historia de cómo el panorama de la educación superior cambió para siempre.
La buena noticia es que tengo una caja llena de libros infantiles divertidos en mi garaje si quieres tomar uno prestado.