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El cofundador de la empresa que era dueña del sumergible experimental que implosionó en ruta hacia los restos del Titanic le dijo el lunes a un panel de la Guardia Costera que esperaba que el lado positivo del desastre inspire un renovado interés en la exploración, incluidas las aguas más profundas de los océanos del mundo.
“Esto no puede ser el final de la exploración en aguas profundas. Esto no puede ser el final de los sumergibles de buceo profundo y no creo que lo sea”, dijo el empresario Guillermo Sohnlein, quien ayudó a fundar OceanGate con Stockton Rush.
Sohnlein finalmente dejó la compañía antes del desastre del Titán en junio de 2023. Rush fue uno de los cinco fallecidos cuando el sumergible implosionó. Aunque Sohnlein dejó la empresa en Washington hace años, habló en defensa de sus esfuerzos en el aftermath de la implosión del sumergible.
El lunes, declaró que la compañía quería crear una flota de cuatro o cinco sumergibles de buceo profundo capaces de transportar a cinco personas a una profundidad de 6,000 metros (6,500 yardas). El plan de la compañía era no tener un barco nodriza dedicado, lo que habría reducido considerablemente los costos, dijo.
“Queríamos darle a la humanidad un mayor acceso al océano, específicamente al océano profundo”, dijo Sohnlein.
Sohnlein declaró que la compañía se enfocó en el uso de fibra de carbono para la embarcación condenada porque querían un sumergible ligero y menos costoso que no necesitara estar atado a un barco nodriza específico. Declaró que el uso de fibra de carbono no era una idea novedosa y dijo que “la gente ya lo había mirado antes”.
Ningún constructor de sumergibles existente podía cumplir con los requisitos de la compañía, lo que hizo necesario el cambio a la construcción de sus propios sumergibles, dijo Sohnlein. Y afirmó que la compañía trabajó estrechamente con la Guardia Costera durante el desarrollo.
Sohnlein dijo que tuvo la oportunidad de bucear en el Titán “muchas veces” y declinó. Dijo que sus razones incluían no querer quitarle espacio a posibles clientes. Afirmó que cuando Rush llegó a un punto en el que era “hora de poner a un humano allí adentro”, quería hacerlo él mismo. Rush sentía que era su diseño y dijo “si pasa algo, quiero que me afecte a mí”, dijo Sohnlein.
La Guardia Costera inició una audiencia pública a principios de este mes que es parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. Algunos de los testimonios se han centrado en la naturaleza problemática de la empresa.
Anteriormente en la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que chocaba frecuentemente con Rush y sentía que la empresa estaba comprometida únicamente en ganar dinero. “Toda la idea detrás de la empresa era ganar dinero”, declaró Lochridge. “Había muy poco en términos de ciencia”.
Pero Sohnlein afirmó el lunes que ni él ni Rush fueron “impulsados por el turismo” y la idea de visitar el Titanic, que ya había sido explorado por otros, no les emocionaba a ninguno de los dos.
Sohlein también declaró el lunes que dejó la empresa en 2013 mientras la compañía se trasladaba a la ingeniería, la cual describió como una mayor fortaleza de Rush que la suya. Afirmó que fue una “decisión bastante fácil” para Rush hacerse cargo de la empresa, pero fue más difícil decidir si quedarse o no.
Finalmente, Sohnlein dijo que no creía que tuviera sentido para la empresa seguir pagándole un salario de $120,000 por un rol reducido. Afirmó que mantenía una participación minoritaria en la empresa que todavía existe.
“Simplemente no tenía sentido financieramente seguir pagándome ese tipo de salario cuando no iba a estar haciendo mucho más que supervisar las operaciones comerciales”, dijo Sohnlein, agregando que fue “una de las decisiones más difíciles que tuvo que tomar” y alguna vez pensó que iba a ser “el último trabajo que iba a tener”.
Se espera que la audiencia se extienda hasta el viernes e incluya más testigos. Roy Thomas de la Oficina Americana de Transporte Marítimo también declaró el lunes y detalló los desafíos asociados con la fibra de carbono como material para sumergibles. Dijo que la fibra de carbono es “susceptible a fallas por fatiga bajo presurización externa repetida”.
El ex director de ingeniería de OceanGate, Phil Brooks, también estaba programado para testificar el lunes.
Lochridge y otros testigos anteriores pintaron un cuadro de una empresa problemática que estaba impaciente por poner su embarcación de diseño no convencional en el agua. El accidente desató un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al inicio de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica estándar. Eso, junto con el diseño inusual del Titán, lo sometió a escrutinio en la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. La empresa no tiene empleados a tiempo completo en la actualidad, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto después de un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: “todo bien aquí”, según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó que el sumergible no llegaba a tiempo, los rescatistas enviaron barcos, aviones y otro equipamiento a un área aproximadamente 435 millas (700 kilómetros) al sur de San Juan, Terranova. Los restos del Titán fueron encontrados posteriormente en el fondo del océano a unos 330 yardas (300 metros) de la proa del Titanic, según funcionarios de la Guardia Costera. Nadie a bordo sobrevivió.
OceanGate dijo que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte desde que comenzaron. El Titán había estado realizando viajes al sitio del naufragio del Titanic desde 2021.
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