Creo que Tom Cruise estaba molesto con Nicole Kidman esa noche: Jonathan Becker sobre fotografiar a las estrellas más grandes del mundo

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Jonathan Becker está recordando una ocasión en la que trabajaba con el difunto director creativo de Vogue, André Leon Talley. Iban a tomar una foto de “una señora de joyería y su hija en un pony”. Si aún no lo puedes decir, Becker no estaba muy emocionado. Pero Talley sí lo estaba, y estaba molesto con Becker por no estar más emocionado. “Él era el doble de mi tamaño”, dice Becker, “y me estaba golpeando en la cabeza, ‘Toma la foto ahora’.”

Sin embargo, no era su tipo de sesión. “André amaba la moda y las marcas”, dice, “y eso simplemente no me intrigaba en lo más mínimo”. A pesar de ser un fotógrafo que ha pasado cinco décadas tomando fotos de, bueno, de todos, Becker no es un nombre conocido en sí mismo. Pero muchas de las personas que ha fotografiado, para publicaciones como Vanity Fair y Vogue, sí lo son, y más. El último libro de Becker, Lost Time, está lleno de ellos.

Se mudó a California para evitar una factura de espaguetis de $500 del restaurante Elaine’s en Nueva York, donde había fotografiado a Paul Simon y Andy Warhol

Harvey Weinstein se cierne detrás de la actriz Léa Seydoux en el elegante club londinense Annabel’s en 2015. Madonna aparece iluminada por la risa en 1990. La autora Fran Lebowitz sonríe mientras deja que un gigantesco sillón de crema la invada en la fiesta de los Premios Oscar de Vanity Fair en 2000. David Bowie parece ligeramente disgustado en el festival de cine de Tribeca en 2003.

Luego están los grandes del mundo del arte: Jean-Michel Basquiat, Cindy Sherman y Roy Lichtenstein; así como aquellos del ámbito literario, como William Burroughs, Arthur Miller y Tom Wolfe. Becker podría armar un gabinete peligrosamente ecléctico con los políticos, y sus parejas, que ha capturado, desde Jackie Kennedy hasta Nancy Reagan, John F Kennedy Jr y Carolyn Bessette-Kennedy hasta varios de los Trump, así como nombres internacionales como Mikhail Gorbachev y Aung San Suu Kyi. Y también royals, muchos royals.

“Estas son figuras de un mundo desaparecido”, escribe en la introducción del libro su editor, Mark Holborn; y, hablando con Becker por video desde su cabaña en una isla en Maine, realmente parece un catálogo surrealista de grandes personajes de finales del siglo XX y principios del siglo XXI.

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Pero volviendo a Talley. Puede que no suene así, pero la pareja eran grandes amigos. “Amaba a André”, dice Becker. “Me emociona cuando pienso en él”. Se conectaron por primera vez en una sesión de fotos de la ex editora en jefe de Vogue, Diana Vreeland, en la sala de estar de su casa en Park Avenue en Nueva York en 1979. Cuando Becker confesó a Vreeland de dónde la reconocía, llevándola a casa en el taxi que comenzó a conducir en 1978 para subsidiar sus ingresos como freelance, Talley aparentemente gritó. “Realmente fue la persona más dramática que conocí”.

El discurso de Becker está lleno de frases que se sienten muy de la vieja Nueva York, ayudado por sus pausas regulares para encender de nuevo su cigarro. “No habría tenido ninguna oportunidad en un urinario público”, dice en un momento, refiriéndose a cómo su padre académico, William Becker, veía sus posibilidades si no iba a Harvard. Cuando el gran fotógrafo húngaro-francés Brassaï respondió a algo que Becker escribió sobre su trabajo con la frase, “Has entendido bien y expresado el espíritu en el que hice mis fotografías”, Becker pensó, “Bueno, ya no estoy en el urinario”. Eso le dio licencia, dice.

Su historia pasa por mudanzas a París, donde Brassaï se convirtió en un mentor temprano, y California, para evitar una factura de espaguetis de $500 del famoso restaurante Elaine’s en Nueva York, donde había utilizado la cocina para tomar retratos de Paul Simon y Andy Warhol. Mientras estaba en la costa oeste, hizo “trabajos sórdidos para revistas con títulos inconfesables” y fue extra en Grease II, su madre, Patricia Birch, era la directora.

Las imágenes en Lost Time evocan perfectamente una época. Tome su fotografía de 1988 de Robert Mapplethorpe, tomada un año antes de que muriera de Sida. Fue la apertura de su retrospectiva en el Whitney en Nueva York. Es una imagen modesta. Mapplethorpe está sentado, de perfil, apoyado en un bastón. No ocupa mucho del encuadre, pero sus dedos delgados tienen el escenario central, subrayando dramáticamente la delgadez de su rostro justo arriba.

“La plaga del Sida había echado su sombra, el elefante en la habitación. Busqué articularlo visualmente”, escribe Becker en el libro. “Era aterrador, esta plaga, en Nueva York, y se estaba llevando a la gente”, dice ahora. “No había cura y realmente no había sido fotografiada antes”. La imagen de Becker fue ampliamente reproducida.

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Aunque sus sujetos siempre lo han sorprendido de alguna manera, tal vez se sorprendió más por el Dr. Kevorkian, el abogado defensor de la eutanasia asistida. Becker lo fotografió en su casa en Detroit en 1994. Era una figura controvertida y ya había sido juzgado por ayudar en suicidios, pero nadie había visto nunca su arte. “Aquí estaba, debajo de todo, revelando que tenía tendencias necrofílicas”, dice Becker. “Fue una de esas imágenes que realmente tuvieron un impacto, el equivalente sería que habría roto internet”.

A Becker lo enviaban a lugares, a Aspen, los Adirondacks, América del Sur y Palm Springs, y lo dejaban hacer la historia. Los presupuestos, o “la cosa del presupuesto”, como bromea, “nunca existieron. Si alguien hubiera dicho, ‘No hay presupuesto’, yo habría dicho, ‘Por supuesto que no hay presupuesto’, y habría querido decir que no hay límite en el dinero que puedes gastar.”

Fue sobre la marcha, en lugar de a través de escenarios más organizados, que Becker tomó muchas de sus mejores composiciones. En una emocionante instantánea, Nicole Kidman da una larga calada a un cigarrillo en la fiesta de los Premios Oscar de Vanity Fair en 2000. Tom Cruise, su esposo en ese momento por otro año, la observa desde las sombras. Parece un momento de desaprobación. “Creo que estaba molesto con Nicole esa noche”, dice Becker. Cruise es, dice, conservador, “educado y muy consciente de su estrellato en el cine”. Lo que Becker cree que explica la molestia: “Ella había tomado algunas copas y no estaba interpretando el papel”.

Es refrescantemente abierto, expresando a menudo si le gustaba o no un sujeto. ¿La líder de Myanmar Aung San Suu Kyi? No le gustó. “Tenía una sensación extraña sobre ella”, dice. Parece igualmente poco impresionado por la leyenda del periodismo gonzo Hunter S Thompson. “Era un bicho raro. Le gustaba disparar armas y hacer el tonto y era definitivamente escandaloso”. Sin embargo, Becker reconoce que Thompson era “mucha diversión”.

A Melania Trump, a quien fotografió poco después de su boda, le cae bien. Ella era “callada y tenía un poco de sentido del humor”, mientras que Donald Trump “tiene su encanto”. Becker ha fotografiado al ex presidente varias veces, pero la imagen que aparece en el libro lo muestra girando en un trono dorado y brilloso en una habitación dorada y brillosa en la Torre Trump. ¿Cuál es exactamente el encanto de Trump? “No estoy seguro”, dice Becker. “Es un encanto narcisista. Él se considera muy poderoso. Pero también es muy crédulo”. Becker no parece escrupuloso sobre a quién fotografía y afirma no preocuparse realmente por la política, yendo “más al personaje”. Pero no “tomar encargos para blanquear a las personas. Mi trabajo no es hacer que las personas sean hermosas necesariamente, o hacerlas más digeribles. Lo que me gusta hacer es extraer el personaje y dejarlos hacer su propio teatro”.

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Becker es infinitamente curioso y tiene un olfato de sabueso para el humor, pero parece estar atraído por la paz y la tranquilidad. En un momento, me muestra la tranquila isla donde pasa parte del verano, aún más tranquila por el hecho de que son las 6 de la mañana de un sábado. Dos o tres veces a la semana, visita su estudio en Nueva York. “Está en el lado este, así que si conduzco no tengo que penetrar mucho en la ciudad”.

Aunque ha hecho una carrera fotografiando a fabulosos neoyorquinos en fiestas elegantes, encuentra la ciudad cacofónica, siempre lo ha sido. “Soy neoyorquino primero, estadounidense segundo”, dice, pero habla de un sentido de pérdida. “Cuando era niño, no había duda de que era la mejor ciudad del mundo. Frank Sinatra cantaba sobre ella. Realmente era la capital”. Ya no siente eso, dice.

Cuanto más mira el libro, “más me doy cuenta de que esto es un tiempo perdido”. Señala una foto de Jackie Kennedy Onassis, en la que parece “embelesada” por el escritor Bernard Malamud. “Esta fue una época en la que los intelectuales tenían más estatus que las estrellas de cine o las socialités”, dice. “No todo era sobre las Kardashians. Se habrían reído fuera del planeta”.

Jonathan Becker: Lost Time de Jonathan Becker (Phaidon Press Ltd, £79.95). Para apoyar a The Guardian y Observer, solicita tu copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de entrega.

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