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El Primer Ministro británico Keir Starmer reacciona al encontrarse con el Secretario de Defensa John Healey y el Miembro de la Cámara de los Lores George Robertson en el Número 10 de Downing Street el 16 de julio de 2024 en Londres, Inglaterra.
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En las últimas semanas, las noticias económicas del Reino Unido se han centrado en gran medida en el estado de las finanzas nacionales británicas y cómo podrían afectar tanto al público británico como a las perspectivas de crecimiento económico.
Un gran número de acusaciones y negaciones han volado entre los partidos rivales Laborista y Conservador sobre el estado del déficit presupuestario del país, especialmente entre los actuales y anteriores ministros de finanzas Rachel Reeves y Jeremy Hunt.
Independientemente de cómo se encuentre la situación fiscal del Reino Unido en la actualidad, está claro que los déficits actuales llevan años en formación y corren el riesgo de tener consecuencias que podrían durar años. El dilema final que enfrenta el Partido Laborista ahora es que el país no puede generar suficientes ingresos para cerrar los déficits sistémicos sin un crecimiento económico sostenido, pero tampoco puede crear crecimiento económico sin una inversión real, tanto del sector público como del privado.
En muchos aspectos, la situación fiscal actual se remonta a la crisis financiera de 2008 y al hecho de que la economía del país no pudo recuperarse fácilmente para cerrar los déficits presupuestarios que ocurrieron en ese momento.
Cuando los ingresos del Reino Unido no se recuperaron, el gobierno Conservador de entonces optó por implementar medidas de austeridad, recortando temporalmente la inversión pública en todo, desde infraestructura hasta salud pública y servicios sociales.
El problema radica en el hecho de que estas medidas, vendidas como una solución a corto plazo, aún permanecen y que el costo del envejecimiento continuado de la población del Reino Unido, la carga del Brexit en todo, desde los exportadores de pequeñas empresas hasta el sector financiero, y el continuo crecimiento económico lento significan que las opciones disponibles para el actual gobierno Laborista son y siguen siendo limitadas.
Una cosa que el gobierno del Reino Unido claramente no puede hacer, a diferencia de países como Estados Unidos, China o Japón, es llevar a cabo déficits a gran escala, ya sea aumentando el gasto o recortando aún más impuestos. El endeudamiento en el año financiero hasta agosto se situó en £64.1 mil millones ($85 mil millones), con la deuda del país alcanzando el 100% del PIB.
Durante décadas, Gran Bretaña fue considerada una de las monedas de reserva del mundo, pero con todos los beneficios que otorgaba, los eventos recientes han reforzado que esto ya no es el caso. La reacción de los mercados de bonos al presupuesto propuesto por la entonces Primera Ministra Liz Truss en 2022 mostró que el sector privado no respaldaría ningún gasto significativo en déficit, especialmente en recortes de impuestos.
Al mismo tiempo, tanto los líderes Laboristas como Conservadores son muy conscientes de los recursos financieros limitados actualmente disponibles para financiar programas públicos. Un argumento bien conocido a favor del Brexit fue el hecho de que el dinero enviado a la Unión Europea podría usarse para restablecer la financiación del asediado Servicio Nacional de Salud.
En los últimos días, antes de la Conferencia del Partido Laborista que comenzó el lunes y del lanzamiento el mes próximo del primer presupuesto del nuevo gobierno Laborista, las preocupaciones sobre nuevos niveles de austeridad se han generalizado. La cobertura reciente de posibles recortes en los beneficios de calefacción invernal para los pensionistas del Reino Unido y un informe reciente de la Cámara de los Lores sobre la insostenibilidad de los déficits presupuestarios actuales solo ha aumentado aún más las preocupaciones.
El nuevo gobierno Laborista se ha esforzado mucho en dejar claro que no planea implementar más austeridad en los servicios públicos, subrayado por el discurso principal de Reeves el lunes por la tarde.
La pregunta clave entonces, no solo para la conferencia del partido, sino también para los planes Laboristas en el futuro, es cómo abordar la necesidad de una mayor inversión en el ámbito público, especialmente en servicios e infraestructura, al tiempo que se atrae una inversión significativamente mayor del sector privado al país para ayudar a abordar los déficits tanto de ingresos como de oportunidades económicas.
Una señal de posibles soluciones ha venido de la propuesta del gobierno de utilizar fondos de desarrollo privados para ayudar a completar la línea de ferrocarril HS2 hasta una estación de Euston modernizada en Londres. Cualquier partenariado de este tipo tendrá que encontrar formas de beneficiar tanto a los inversores como al público para evitar repeticiones de las privatizaciones mal implementadas como las de Railtrack y Thames Water.
Otras posibilidades podrían centrarse en mayores esfuerzos para eliminar la burocracia y mejorar la eficiencia comercial con Europa continental a raíz del Brexit. Múltiples empresas globales han expresado frustración al mantener sus cadenas de suministro a raíz de los retrasos en la frontera y la implementación de normas poco claras.
La posibilidad final, que hasta ahora ha sido descartada por el nuevo gobierno, es aumentar los impuestos. Tanto las empresas como los mercados podrían tolerar aumentos de impuestos si pueden ver el valor del dinero que pagan en términos de servicios mejorados e infraestructura empresarial.
En última instancia, el sector privado buscará un plan claro a largo plazo para la ejecución, ya sea en política fiscal y de impuestos o en la promoción y construcción de asociaciones público-privadas a largo plazo. Si el Laborismo puede ejecutar en ese sentido, ayudará en gran medida a establecer un entorno más sólido para la confianza pública en sus planes económicos para los próximos años.
Kevin Klowden es el estratega global jefe del Milken Institute.
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