Suhnwook Lee, a reporter for BBC Korean, shares the story of Yana, a Koryoin who relocated to South Korea from Uzbekistan in 2017 with her family. Yana often translates for her classmates who struggle with the Korean language. Despite the outward appearance of Dunpo Elementary School being similar to other schools in South Korea, there are significant differences beneath the surface. Many students in the school, located in Asan near Seoul, appear ethnically Korean but are not fluent in the language. Yana, who is one of the few who speaks Korean well, along with most of her 22 classmates, are native Russian speakers.
The school has a high percentage of multicultural students, with around 80% falling into this category. Most of these students are believed to be Koryoins, ethnic Koreans from Central Asia. South Korea has been promoting the settlement of Koryoins and other ethnic Koreans as a way to address the country’s declining population. However, challenges such as discrimination, marginalization, and the lack of proper settlement programs make integration difficult for many of these individuals.
Dunpo Elementary School offers two-hour Korean language classes for multicultural students daily. The Koryoins are descendants of ethnic Koreans who migrated to the far east of the Russian Empire in the late 19th and early 20th centuries and were later moved to Central Asia. The number of Koryoin migrants has increased significantly in recent years, with many settling in cities like Asan due to job opportunities in factories.
The influx of ethnic Koreans from abroad is helping to alleviate the labor shortage in South Korea, which has the world’s lowest fertility rate. The country faces a shrinking population, and estimates suggest that the population could halve by 2100 if current trends continue. To meet long-term economic growth projections, South Korea will need nearly 900,000 more workers, particularly in the service industry.
While immigration can help address the workforce issue, it also brings challenges in a society that is predominantly homogenous. Language barriers and segregation are among the issues faced by multicultural students in schools like Dunpo Elementary. The school struggles to balance the needs of local students with those of Koryoin students, leading to concerns about academic performance and dropout rates among the latter group. Discrimination and misunderstandings between Koryoins and Koreans also contribute to social tensions in neighborhoods and schools. Suhnwook Lee / BBC Coreano Creo que así es como sucede la segregación.”
“Estoy preocupado por cómo Corea podrá aceptar a otros inmigrantes”, dice Seong Dong-gi, un experto en Koryoin de la Universidad de Inha, explicando que ya hay una “resistencia significativa” al flujo de coreanos étnicos que “no se ven diferentes”.
La crisis de la población debería ser un “catalizador para que la sociedad vea la inmigración de manera diferente”, dice la Sra. Choi. “Es hora de pensar en cómo integrarlos”.
Suhnwook Lee / BBC Coreano
Los letreros en ruso se encuentran fácilmente en el distrito de Sinchang de Asan, donde viven muchos Koryoins.
En 2023, había aproximadamente 2,5 millones de extranjeros viviendo en Corea del Sur, que también es un destino popular para trabajadores migrantes de lugares como Nepal, Camboya y Vietnam.
La mayoría de ellos trabajan en empleos manuales, con solo un 13% en roles profesionales.
“No hay un plan claro de inmigración a nivel del gobierno nacional”, dice Lee Chang-won, director del Centro de Investigación y Entrenamiento de Migración. “Resolver el problema de la población del país con extranjeros ha sido una idea de último momento”.
El Sr. Lee agrega que la política actual de inmigración está “fuertemente inclinada hacia trabajadores poco calificados”, lo que lleva a una “visión común” de que los extranjeros solo trabajan en Corea del Sur por un tiempo y luego se van. Como resultado, dice, ha habido poco debate sobre el asentamiento a largo plazo de todos los inmigrantes.
Según las leyes actuales, el gobierno solo está obligado a brindar apoyo con cosas como capacitación vocacional para extranjeros que se casan con locales. Sin embargo, los mismos derechos no se extienden a familias completamente formadas por extranjeros.
Los analistas dicen que se necesita urgentemente una nueva ley para estas familias.
Un funcionario de Asan, que solicitó permanecer en el anonimato, dice que es difícil asegurar financiación para más instalaciones de apoyo para las familias de Koryoin porque no hay un requisito legal para hacerlo.
Pero a pesar de estos desafíos, el Sr. Ni dice que no ha lamentado la decisión de mudarse a Corea del Sur. Todavía tiene un mejor entorno de vida y salarios más altos aquí.
“Para mis hijos, este es su hogar”, dice. “Cuando visitamos Kazajstán, preguntaron: ‘¿Por qué estamos aquí? Queremos regresar a Corea'”.