Upon first glance, Dunpo Elementary may seem like any other elementary school in South Korea. However, a closer look reveals stark differences. Despite the appearance of being ethnically Korean, most students at this Asan school cannot speak the language. Eleven-year-old Kim Yana, the best Korean speaker in her class, and her 22 classmates are native Russian speakers. Nearly 80% of the students at Dunpo are classified as “multicultural students,” with many believed to be Koryoins, ethnic Koreans from Central Asia.
As South Korea faces a declining birth rate and labor shortages, the settlement of Koryoins and other ethnic Koreans is seen as a potential solution. However, discrimination, marginalization, and a lack of proper settlement programs make integration difficult for many. Despite the challenges, the influx of ethnic Koreans from abroad is helping to address the country’s severe labor shortage.
While immigration offers a solution, it also brings issues in South Korea’s homogenous society. Language barriers and segregation are prevalent, with Korean and Russian students often interacting exclusively within their language groups. The academic competition in South Korea, combined with the slower pace of lessons for Koryoins, has led to concerns about dropout rates among multicultural students.
Mr. Ni, a Koryoin from Kazakhstan, has experienced tensions with Korean neighbors and instances of segregation in his community. There is resistance to the influx of ethnic Koreans who may not look different, highlighting the need for a shift in attitudes toward immigration in South Korea. The population crisis should serve as a catalyst for the country to reconsider its approach to immigration. “Es hora de pensar en cómo integrarlos.
Los letreros en ruso se encuentran fácilmente en el distrito de Sinchang de Asan, donde viven muchos Koryoins [Suhnwook Lee / BBC Korean]
En 2023 había aproximadamente 2.5 millones de extranjeros viviendo en Corea del Sur, que también es un destino popular para trabajadores migrantes de lugares como Nepal, Camboya y Vietnam.
La mayoría de ellos trabajan en empleos manuales, con solo un 13% en roles profesionales.
“No hay un plan claro para la inmigración a nivel del gobierno nacional,” dice Lee Chang-won, el director del Centro de Investigación y Formación en Migración. “Resolver el problema de la población del país con extranjeros ha sido una idea secundaria.”
El Sr. Lee añade que la política actual de inmigración está “fuertemente inclinada hacia trabajadores poco cualificados”, lo que lleva a una “opinión común” de que los extranjeros solo trabajan en Corea del Sur por un tiempo y luego se van. Como resultado, dice, ha habido poca discusión sobre el asentamiento a largo plazo para todos los inmigrantes.
Según las leyes actuales, el gobierno solo está obligado a brindar apoyo con cosas como la formación profesional para los extranjeros que se casan con locales. Sin embargo, los mismos derechos no se extienden a familias completamente compuestas por extranjeros.
Los analistas dicen que se necesita urgentemente una nueva ley para estas familias.
Un funcionario de Asan, que pidió permanecer en el anonimato, dice que es difícil asegurar fondos para más instalaciones de apoyo para las familias de Koryoin porque no hay un requisito legal para hacerlo.
Pero a pesar de estos desafíos, el Sr. Ni dice que no ha lamentado la decisión de mudarse a Corea del Sur. A pesar de los desafíos, todavía tiene un mejor entorno de vida y salarios más altos.
“Para mis hijos, esto es hogar. Cuando visitamos Kazajstán, preguntaron: ‘¿Por qué estamos aquí? Queremos volver a Corea.'”
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