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Una semana antes de que los funcionarios de la Reserva Federal se reunieran en Washington este mes, estaban divididos sobre la rapidez con la que debían reducir las tasas de interés.
La economía no estaba mostrando signos de alerta evidentes que típicamente provocarían una respuesta agresiva por parte del banco central de Estados Unidos. Pero una serie notablemente débil de datos sobre empleo, incluido el informe de empleo de agosto el viernes anterior, había convencido al presidente Jerome Powell de que era necesario un recorte mayor de lo habitual en las tasas para protegerse contra los crecientes riesgos para el mercado laboral. Un par de informes de inflación esa semana mostraron presiones de precios que seguían disminuyendo, sellando el acuerdo.
Cuando la Fed emitió su decisión el 18 de septiembre, las previsiones mostraron que una estrecha mayoría de los funcionarios favorecían la reducción de su tasa de referencia en un punto porcentual completo o más este año, lo que implicaba al menos un recorte importante. Pero una minoría considerable había programado solo 75 puntos básicos, lo que sugería apoyo para tres movimientos más pequeños.
Al final, sin embargo, todos menos uno de los 12 miembros votantes del Comité Federal de Mercado Abierto apoyaron la propuesta de Powell de comenzar con un recorte de medio punto. Esa es una victoria clave para el presidente mientras intenta prolongar una expansión económica que muchos predijeron que terminaría mucho antes. El único disidente, la gobernadora Michelle Bowman, pidió en su lugar un ritmo más medido de recortes para evitar socavar el progreso en la inflación.
“El presidente siempre tiene un enorme poder”, dijo Mark Spindel, fundador de Potomac River Capital y coautor de un libro sobre la Fed y el Congreso. “Hay una clara historia de éxito en la capacidad de Powell para obtener la aprobación de todos, excepto Bowman, y ahora es un presidente más poderoso”.
Hablando en una conferencia de prensa posterior a la reunión, Powell calificó el recorte de medio punto como “un buen comienzo sólido” que tenía sentido desde “un punto de vista económico y también desde un punto de vista de gestión de riesgos”.
Otro recorte de medio punto no se puede descartar si la economía comienza a titubear, dicen los economistas, dada la prioridad que Powell ha puesto en mantener la economía cerca del pleno empleo siempre que la inflación se enfríe.
Powell podría tener la oportunidad de inclinar a sus colegas hacia un recorte de medio punto nuevamente en los próximos meses si los datos del mercado laboral vuelven a decepcionar. Varios funcionarios que hablaron en los últimos días han señalado que es probable que apoyen reducciones de un cuarto de punto en el futuro, pero dejaron la puerta abierta a otro recorte grande.
“Dados sus comentarios en Jackson Hole, y lo que escuchamos de él en la conferencia de prensa, sí, creo que el presidente Powell se inclinaría por recortar 50 puntos básicos nuevamente si hubiera más debilidad en el mercado laboral”, dijo Matthew Luzzetti, economista jefe de Estados Unidos en Deutsche Bank.
Tres Momentos Clave
Powell ha afirmado su liderazgo en tres momentos clave durante el último año.
Señaló un posible pico en las tasas en diciembre de 2023, en un momento en que algunos funcionarios pensaban que podían tener que subir más. Después de un sorprendente aumento en la inflación en el primer trimestre de 2024, que sorprendió a muchos funcionarios de la Fed, mantuvo las tasas estables pacientemente hasta ganar confianza en que las presiones de precios comenzaban a disminuir nuevamente. Algunos legisladores se quejaron de que estaba poniendo en riesgo la economía. Finalmente, optó por un recorte importante como primer movimiento.
Todas esas acciones fueron guiadas por un fuerte sentido de que las altas tasas de interés estaban enfriando, no resquebrajando, la economía, y que la inflación podría ser controlada con menos costo para los empleos de lo que muchos economistas pensaban posible.
“Nuestro éxito en cumplir con estos objetivos es importante para todos los estadounidenses”, dijo en su conferencia de prensa del 18 de septiembre.
Powell enmarcó el recorte como una forma de asegurarse contra un debilitamiento adicional en la economía, un acto de gestión de riesgos.
“Pueden tomar esto como una señal de nuestro compromiso de no quedarnos atrás”, dijo Powell la semana pasada. “Es un movimiento fuerte”.
Un ajuste de 50 puntos básicos en las tasas es atípico para la Fed fuera de una crisis. Una preocupación era que señalaría que la Fed se había preocupado por signos de debilitamiento económico. Powell, en cambio, dijo que el movimiento era una señal de confianza en que la inflación estaba en camino de regresar al 2%, y, en un raro reconocimiento de que un movimiento más grande era su propia fuerte preferencia, dijo que estaba “complacido” con la decisión.
El informe más reciente sobre empleo no solo mostró que los empleadores agregaron menos posiciones de las previstas en agosto, sino que también reveló un ritmo más débil de contratación de lo estimado inicialmente para los dos meses anteriores. Las nóminas se redujeron en 86,000 en junio y julio, dejando el promedio de tres meses en su nivel más bajo desde mediados de 2020.
La gestión de riesgos, una estrategia abrazada bajo el ex presidente Alan Greenspan, busca evitar amenazas potenciales, incluso aquellas que parecen poco probables de materializarse. Y con un recorte de medio punto que deja la tasa de referencia de la Fed todavía en territorio restrictivo, el costo de un recorte de seguros grande fue visto como bajo por varios funcionarios.
“Incluso después del recorte de 50 puntos básicos, creo que la postura general de la política monetaria sigue siendo ajustada”, escribió el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, en un ensayo del 23 de septiembre, explicando por qué apoyó el movimiento más grande.
Debate Animado
Las agendas de Powell muestran que mantiene discusiones con los otros 18 funcionarios unos días antes de cada reunión del FOMC. Esas discusiones dan a los funcionarios una idea de dónde se encuentra el presidente. El fuerte respaldo de Powell al recorte mayor en la conferencia de prensa sugiere que favorecía el recorte de medio punto en la semana previa a la reunión mientras comenzaba sus llamadas habituales.
Algunos funcionarios de la Fed que han hablado desde la reunión la describieron, así como el período previo a la misma, como una animada discusión.
“Hubo deliberaciones activas en la reunión”, dijo Kashkari en una entrevista del 23 de septiembre en CNBC. “Hubo muchas discusiones, obviamente, antes de la reunión”.
El presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, dijo que las dos semanas antes de cada reunión del FOMC son un momento de “intensas discusiones”.
En una sesión de preguntas y respuestas después de un discurso el 23 de septiembre, dijo: “Si quieres obtener coordinación y que todos podamos coalescer en torno a una sola acción, va a requerir mucha comunicación, participación, y hacemos mucho de eso”.
Hubo un puñado de funcionarios que vieron un caso para un recorte de un cuarto de punto en la reunión de septiembre. Eso incluía al gobernador de la Fed, Christopher Waller, uno de los miembros más influyentes del FOMC.
En un discurso del 6 de septiembre, Waller dejó claro que favorecía la reducción de las tasas, pero muchos interpretaron su redacción precisa como un argumento a favor de un movimiento de un cuarto de punto. En una entrevista en CNBC después de la reunión, dijo que los informes recientes sobre precios al consumidor y productor que siguieron al discurso finalmente lo llevaron a apoyar un movimiento de medio punto.
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