Decenios de investigación han demostrado que los niños que nacen en hogares de bajos ingresos tienen menos acceso a oportunidades como cuidado infantil de alta calidad y actividades extracurriculares. Ahora, un estudio longitudinal de 26 años ha cuantificado la gravedad de esta brecha de oportunidades por primera vez, así como el impacto considerable que esto tiene en los niños a medida que crecen en adultos jóvenes.
El nuevo estudio, publicado por la Asociación Estadounidense de Investigación Educativa, siguió a 814 niños de familias de bajos, medios y altos ingresos desde el nacimiento hasta los 26 años, examinando el acceso a un espectro de oportunidades en la infancia y adolescencia, incluyendo factores como la calidad instructiva de las aulas, el ingreso del vecindario y la participación en actividades extracurriculares como deportes, clases de música y clubes.
Los investigadores descubrieron que mientras la mayoría de los niños de altos ingresos experimentan seis o más “oportunidades” entre el nacimiento y la escuela secundaria, casi dos tercios de los niños de hogares de bajos ingresos no tienen ninguna o solo una oportunidad.
El tamaño de esa brecha a lo largo de la infancia y adolescencia es impactante, según los investigadores. “No me sorprendió mucho que los niños más ricos tuvieran siete, ocho, nueve, diez oportunidades, pero que los niños pobres tuvieran una o ninguna oportunidad”, dijo el coautor del informe, Eric Dearing, profesor en Boston College y director ejecutivo del Centro Mary E. Walsh para Niños Prosperando.
En su informe, los autores dicen que esta brecha de oportunidades parece ser un predictor más poderoso del logro educativo futuro y los ingresos que la pobreza infantil por sí sola. Los niños de hogares de bajos ingresos que se beneficiaron de incluso algunas de estas oportunidades tuvieron mejores resultados como adultos jóvenes. Cuando los niños de hogares de bajos ingresos pasaron de cero a cuatro oportunidades, por ejemplo, sus posibilidades de graduarse de una universidad de cuatro años aumentaron del 10 al 50 por ciento, y sus salarios anuales a los 26 años aumentaron alrededor de $10,000.
Entre el nacimiento y la escuela secundaria, “incluso una oportunidad adicional era muy significativa”, dijo Dearing. El estudio sugiere que podría haber grandes beneficios sociales al invertir en programas y oportunidades diversas para niños. El impacto sobredimensionado de las oportunidades podría atribuirse a los beneficios que provienen de una variedad de experiencias positivas, señaló Dearing. Esas experiencias y oportunidades parecen ser particularmente valiosas para el crecimiento cerebral y el aprendizaje. “Cuantas más oportunidades tengas… mayor será la probabilidad de que encuentres ese entorno, esa actividad, ese lugar en la vida que se alinee con tus fortalezas y talentos”, dijo Dearing.
Estas oportunidades también ofrecen una “sustitución de tiempo” beneficiosa para los niños, dijo el coautor Henrik D. Zachrisson, psicólogo del desarrollo y profesor en la Universidad de Oslo. Estas oportunidades reemplazan básicamente lo que podría ser una experiencia no enriquecedora, como estar en un ambiente familiar estresante, con una actividad más enriquecedora y beneficiosa, agregó.
Si bien el estudio mostró que más oportunidades estaban correlacionadas con mejores resultados académicos y mayores ingresos, no demostró que las oportunidades causaran los resultados. Sin embargo, incluso el hecho de que haya correlación indica las posibles “consecuencias serias” para los niños que no reciben una gran cantidad de oportunidades, escribieron los autores.
Los hallazgos subrayan la necesidad de invertir más en expandir el número de oportunidades a las que acceden los niños de bajos ingresos a lo largo de la infancia y adolescencia, dijo Dearing. Esto incluye inscribir a más niños elegibles en programas como Early Head Start y Head Start financiados federalmente, e invertir más en modelos de “escuelas comunitarias”, que brindan apoyo amplio y oportunidades de enriquecimiento para los estudiantes.
La investigación también sugiere que si bien enfocarse en expandir solo una oportunidad para los niños, como clubes extracurriculares o programas de aprendizaje temprano, puede ser útil, podría ser de vista corta. En cambio, los responsables políticos deberían considerar soluciones que aborden tantos entornos en la vida de un niño como sea posible. “Lo que espero que estemos dejando claro”, dijo Zachrisson, “es que la idea de una solución única para aliviar las consecuencias negativas de la pobreza es simplemente absurda.”
Este artículo sobre las brechas de oportunidades fue producido por The Hechinger Report, una organización de noticias sin fines de lucro e independiente centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Regístrese para el boletín de la primera infancia.
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