El Fiscal del Condado de San Diego Sumner Stephan anuncia en 2019 la acusación de 11 individuos afiliados a A3 Education, incluidos los fundadores Sean McManus y Jason Schrock, quienes posteriormente aceptaron un acuerdo de culpabilidad.
Un grupo de trabajo encargado por un tribunal, formado en el rastro de un fraude masivo de una red de escuelas autónomas en línea, emitió recomendaciones el miércoles para evitar la recurrencia de operaciones similares.
La Controladora del Estado, Malia Cohen, quien presidió el grupo de trabajo, dijo que las 20 recomendaciones para reformar el sistema de auditoría de escuelas deberían aplicarse no solo a las escuelas autónomas, sino también a los distritos escolares y a las oficinas de educación del condado.
El informe insta a una mejora significativa en la capacitación, selección, supervisión y disciplina de los auditores escolares, así como a una ampliación de sus responsabilidades.
“Con la educación de nuestros hijos en juego y significativas inversiones estatales de dinero de los contribuyentes en educación, es crucial que todas las escuelas se mantengan al más alto nivel de integridad, responsabilidad, cumplimiento fiscal y transparencia”, escribió Cohen en una introducción al documento de 50 páginas Mejores Prácticas de Auditoría para Detectar y Limitar el Fraude en las Escuelas Autónomas.
Hubo múltiples fallas que permitieron a la red de escuelas autónomas de Académicos, Artes y Acción de Educación robar decenas de millones de dólares en fondos públicos. El grupo de trabajo interinstitucional se enfocó en fortalecer el proceso de auditoría, ya que un sistema para detectar y responder rápidamente a posibles fraudes depende de revisiones anuales efectivas realizadas por auditores profesionales e independientes, supervisados por el departamento de Cohen.
El Juez del Tribunal Superior de San Diego, Robert Longstreth, firmó una orden en septiembre de 2023 estableciendo el grupo de trabajo interinstitucional después de observar cómo A3 explotó las debilidades en el sistema de auditoría. A3 inscribió fraudulentamente a participantes en sus programas atléticos de verano en el programa académico de la escuela autónoma para poder reclamar financiamiento diario promedio, aunque los estudiantes no recibían servicios educativos. Además, escuelas privadas y otros programas que participaron en el esquema de inscripción recibieron una parte del financiamiento por estudiante del estado mientras que A3 se quedaba con el resto, según el informe.
En 2021, Sean McManus y Jason Schrock, fundadores de A3, se declararon culpables de una conspiración para cometer robo de fondos públicos por las inscripciones fantasma. A cambio de cumplir cuatro años bajo arresto domiciliario, los ejecutivos acordaron devolver $37 millones.
La Oficina de la Controladora del Estado y la Fiscalía del Condado de San Diego, que procesó a A3, lideraron el grupo de trabajo. También incluyó perspectivas divergentes de la Asociación de Escuelas Autónomas de California, la Asociación de Juntas Escolares de California y los Superintendentes Escolares de California.
Muchas de las recomendaciones requerirán acción legislativa y financiamiento adicional para implementarse, como se señala en el informe en una sección titulada “Obstáculos y Soluciones”. Si bien los defensores de las escuelas autónomas y los autorizadores de distritos están de acuerdo en principio en la necesidad de cambios, han discrepado en el pasado sobre los detalles de la regulación adicional. El informe llamó a la colaboración entre aquellos con perspectivas diferentes.
Este es el tercer informe significativo este año que examinó las múltiples fallas de responsabilidad de supervisión y lagunas en las leyes de transparencia que no lograron detectar las violaciones flagrantes de A3 y las ahora extintas Escuelas Autónomas Inspire, una red de escuelas autónomas de educación en el hogar que no pudo dar cuenta de decenas de millones de dólares en financiamiento estatal.
El primer informe fue un esfuerzo conjunto de la Oficina del Analista Legislativo (LAO) y el Equipo de Asistencia para la Gestión de Crisis Fiscal, una agencia estatal de supervisión fiscal conocida como FCMAT. El segundo fue realizado por el Grupo de Trabajo contra el Fraude de Profesionales Autorizadores de Escuelas Autónomas de California, una asociación sin fines de lucro para distritos escolares y oficinas de educación del condado.
Ambos grupos hicieron recomendaciones similares para una supervisión más sólida, incluida la exigencia de que las juntas directivas de las escuelas autónomas sin fines de lucro examinen los contratos de terceros en busca de conflictos de interés.
El grupo de trabajo de los autorizadores pidió establecer una Oficina del Inspector General a nivel estatal para investigar y enjuiciar fraudes financieros en distritos escolares, colegios comunitarios y escuelas autónomas.
El informe LAO-FCMAT también pidió limitar la capacidad de los pequeños distritos escolares para autorizar redes de escuelas autónomas a gran escala. No solo carecen del conocimiento y la capacidad para monitorear operaciones complejas, sino que las tarifas de supervisión que pueden cobrar, a veces obteniendo millones de dólares al año, podrían crear un incentivo para mirar hacia otro lado. El Distrito Escolar de Dehesa, con una escuela en las colinas del condado de San Diego, autorizó tres escuelas autónomas de A3 y dos escuelas autónomas Inspire.
La falla de una auditoría para detectar las “fluctuaciones exponenciales” en la inscripción de A3 fue un área que el informe dijo que necesitaba ser corregida. Se recomienda realizar un seguimiento de los cambios en la inscripción y la asistencia mensualmente; si esto estuviera en vigor, un auditor podría haber identificado un posible fraude.
Otras recomendaciones
Calificar, certificar y evaluar a los contadores: Actualmente solo 22 firmas de contadores públicos certificados, menos del 0.1% de las firmas de contadores con licencia en California, auditan el 93% de los distritos escolares y escuelas autónomas, según el informe. Como resultado, el informe indicó: “El mal desempeño de cualquier firma de CPA puede impactar significativamente la calidad y confiabilidad de las auditorías escolares”. Y aquellos que auditan escuelas no han estado obligados a recibir capacitación específicamente sobre la auditoría de escuelas.
El informe recomienda:
Requerir 24 horas de capacitación en auditoría escolar antes de que un auditor pueda ser incluido entre los contadores públicos certificados elegibles para la auditoría escolar.
Requerir que la Oficina del Contralor del Estado realice una revisión de calidad después de la primera auditoría escolar de un auditor.
Agregar condiciones para eliminar a un auditor con un mal desempeño de la lista de elegibilidad de auditores del estado.
La rotación frecuente de los auditores de una escuela autónoma puede ser “una señal de alerta” para un auditor deficiente o un distrito con posible mala conducta. El informe recomienda monitorear estas tendencias.
Conflictos de interés: Algunos casos de fraude en escuelas autónomas han revelado colusión entre proveedores con lazos personales estrechos con líderes de escuelas autónomas, auto-negociación por parte de directores ejecutivos de escuelas autónomas y otros conflictos de interés que podrían llevar a fraude o desperdicio. Algunas juntas directivas han fallado en su responsabilidad legal de identificar y prohibirlos.
El informe recomienda declaraciones de divulgación financiera para los cinco empleados mejor pagados de la escuela, los 25 proveedores mejor pagados y declaraciones de divulgación para los contratos de las escuelas autónomas con organizaciones de gestión de escuelas autónomas.
El informe reitera una mejor práctica que algunos auditores aparentemente no siguieron: para preservar la independencia, un auditor nunca debería permitir que un distrito escolar o una escuela autónoma determine qué transacciones financieras e inscripciones deben ser muestreadas para una auditoría.
Algunos de los casos de abuso más visibles han ocurrido con escuelas autónomas no basadas en el aula. Estas son escuelas autónomas en las que menos del 80% de la instrucción ocurre en persona.
Compuestas por escuelas autónomas híbridas y escuelas en el hogar, representan aproximadamente una cuarta parte de las 1,300 escuelas autónomas del estado y casi el 40% de los estudiantes de escuelas autónomas. Las escuelas autónomas totalmente en línea son solo una pequeña parte.
Las escuelas autónomas no basadas en el aula también son cada vez más populares entre los padres que buscan flexibilidad en el horario y más opciones en la educación de sus hijos.
En 2019, la Legislatura impuso un moratorio de dos años para aprobar nuevas escuelas autónomas no basadas en el aula y lo ha extendido dos veces.
Por lo tanto, habrá presión sobre la Legislatura para considerar las reformas de auditoría y supervisión que los tres informes han sugerido antes de que termine el moratorio en 2026.