Unos 45,000 trabajadores portuarios en todos los principales puertos de la costa este y del golfo se están preparando para una huelga que comenzará a principios de la próxima semana, amenazando con cerrar las puertas comerciales que manejan aproximadamente la mitad de todos los bienes enviados en contenedores dentro y fuera de los EE. UU.
Las negociaciones entre el sindicato que representa a los trabajadores portuarios y un grupo de la industria naviera que representa a operadores de terminales y transportistas marítimos han estado estancadas durante meses, con ambas partes emitiendo esta semana declaraciones conflictivas sobre su disposición a negociar.
Los expertos dicen que un cierre podría obstaculizar gravemente el flujo de bienes y aumentar los costos de envío. Cualquier aumento en tales gastos podría repercutir en los consumidores justo cuando la inflación en EE. UU. se normaliza, e incluso potencialmente obstaculizar a la Reserva Federal cuando finalmente gira hacia la reducción de las tasas de interés.
Aquí tienes lo que debes saber sobre la lucha laboral, que sería la primera paralización masiva en los puertos del este en casi medio siglo.
¿Cuáles son los problemas clave en la disputa laboral?
El sindicato que representa a los trabajadores portuarios, la International Longshoremen’s Association (ILA), está amenazando con hacer huelga en 36 puertos de EE. UU. si no se llega a un nuevo acuerdo laboral con la United States Maritime Alliance (USMX) antes de que expire el contrato actual a medianoche del 30 de septiembre. Un paro sería la primera huelga en los puertos de la costa este desde 1977.
Los trabajadores sindicalizados en los puertos de la costa este y del golfo ganan un salario base de $39 por hora después de seis años en el trabajo. Eso es significativamente menos que sus compañeros sindicalizados de la costa oeste, que ganan $54.85 por hora, una tarifa que aumentará a $60.85 en 2027, excluyendo horas extras y beneficios.
Suponiendo una semana laboral de 40 horas, los trabajadores portuarios de la costa oeste ganan más de $116,000 al año, en comparación con $81,000 para sus contrapartes en el este. Las demandas iniciales de la ILA incluyeron un aumento salarial del 77% durante un contrato de seis años, argumentando que el aumento de pago compensaría la afluencia de inflación en EE. UU. en los últimos años.
El USMX en agosto ofreció lo que llamó un aumento salarial “líder en la industria”, pero los lados siguen estando muy distantes.
“Marquen mis palabras, los cerraremos el 1 de octubre si no obtenemos el tipo de salarios que merecemos”, dijo Harold Daggett, presidente de la ILA, a principios de mes.
Sin embargo, las diferencias no son solo sobre el salario. Para proteger la seguridad laboral, la ILA está exigiendo una prohibición completa de la automatización de grúas, puertas y movimientos de contenedores utilizados en la carga o descarga de carga en los 36 puertos.
La Alianza Marítima dijo que ofreció mantener las disposiciones en el contrato actual que prohíben terminales completamente automatizados, al tiempo que también prohíbe el uso de equipos semiautomatizados en un nuevo acuerdo laboral.
Incapaces de cerrar la brecha, la ILA suspendió las negociaciones con USMX en junio, diciendo que el uso de puertas automatizadas para permitir que los camiones ingresen a los puertos sin mano de obra de la ILA violaba su acuerdo laboral existente.
¿Qué impacto podría tener una huelga?
Los puertos que podrían cerrar en una huelga manejan más del 68% de todas las exportaciones contenerizadas en EE. UU. y aproximadamente el 56% de las importaciones contenerizadas, según datos de la industria. Por lo tanto, incluso una breve huelga causaría interrupciones significativas en los flujos comerciales regionales. Un análisis estimó que podría costar a la economía de EE. UU. hasta $5 mil millones al día.
Por ejemplo, es probable que haya un tráfico vehicular más pesado en puntos clave alrededor de la nación a medida que la carga se desvía a los puertos de la costa oeste. Por cada día de una huelga portuaria, se necesitarían de cuatro a seis días para ponerse al día con el retraso en los barcos, según los analistas. Aunque los terminales de la costa oeste podrían absorber parte de la carga desviada desde los puertos del este, no podrían manejarlo todo, ni tampoco el sistema ferroviario de EE. UU., dicen los expertos.
Si una huelga persiste más de un mes aproximadamente, algunas empresas podrían enfrentar escasez de piezas y otros insumos. Las industrias automotriz y farmacéutica, que mantienen inventarios ajustados, podrían verse particularmente afectadas. Las exportaciones de automóviles y otros productos que se mueven a través de la costa este podrían verse afectadas.
Además, una huelga podría obstaculizar los envíos de productos como plátanos, componentes de fabricación y contrachapado, interrumpiendo el flujo tanto de bienes de consumo como de partes industriales para fábricas. La carne fresca y otros alimentos refrigerados podrían echarse a perder, lo que resultaría en escasez y precios más altos.
“Creo que todos están un poco nerviosos al respecto”, dijo Mia Ginter, directora de envíos marítimos de América del Norte para C.H. Robinson, una empresa de logística. “La retórica esta vez con la ILA está en un nivel que no habíamos visto antes.”
¿Cómo se están preparando las empresas?
Por el contrario, es probable que los consumidores no noten escasez de bienes de tienda durante la temporada de compras navideñas, ya que la mayoría de los productos ya están almacenados en almacenes después de ser transportados con anticipación.
Jonathan Chappel, director gerente senior de transporte en Evercore ISI, una firma de investigación de inversiones, dijo que una huelga no significaría que “Santa no se presente”.
Las importaciones a los puertos de EE. UU. están un 10% por delante de donde estaban el año pasado, lo que indica que cierta carga se había enviado en previsión de una huelga, según Ben Nolan, un analista de transporte en el banco de inversiones Stifel.
“Muchos minoristas ya han tomado medidas para mitigar el impacto potencial de una huelga al traer productos antes o trasladar productos a la costa oeste”, dijo Jonathan Gold, vicepresidente de cadena de suministro y política aduanera en la Federación Nacional de Minoristas.
Sin embargo, dada la complejidad e interconexión de las cadenas de suministro globales, “Incluso una interrupción menor tendría un impacto negativo y causaría retrasos en un momento crítico tanto para minoristas como para consumidores”, agregó.
La ILA dijo el miércoles que sus miembros seguirían manejando toda la carga militar en caso de huelga, y también continuarían trabajando en los cruceros de pasajeros para no incomodar “a decenas de miles de estadounidenses que han reservado viajes con anticipación”.
¿Podría haber una solución política?
Si se considera que una huelga amenaza la salud o seguridad nacional, bajo la Ley Taft-Hartley, el presidente Joe Biden podría solicitar una orden judicial para un período de “enfriamiento” de 80 días.
Aunque un funcionario de la administración Biden le dijo a CBS News que el Departamento de Trabajo de EE. UU. está monitoreando la situación y ha estado en contacto con las partes, actualmente no hay planes de intervenir en las conversaciones.
“Nunca hemos invocado a Taft-Hartley para romper una huelga y no estamos considerando hacerlo ahora”, dijo la Casa Blanca a Reuters a principios de mes.
Por el contrario, la administración Biden intervino recientemente para resolver disputas laborales potencialmente disruptivas.
En 2022, el Sr. Biden y el Congreso intervinieron para evitar una huelga ferroviaria, con el presidente firmando legislación elaborada por los legisladores para imponer un acuerdo tentativo a docenas de sindicatos que representan a 115,000 trabajadores. Y en 2023, la secretaria interina de Trabajo, Julie Su, desempeñó un papel clave en la negociación de un acuerdo para evitar una huelga y negociar un nuevo acuerdo laboral para los trabajadores portuarios de la costa oeste.
La huelga portuaria inminente podría ser catastrófica si no se cumplen las demandas de los trabajadores portuarios locales.
El poder de negociación del sindicato también es más fuerte antes de las elecciones presidenciales, ya que los candidatos compiten por el voto laboral y con visiones de puertos congestionados y escasez de productos durante la pandemia aún en la mente de los votantes.
“Si alguna vez hubo un momento en que el trabajo puede obtener lo que quiere”, dijo Nolan de Stifel, “es ahora mismo”.
Algunos observadores piensan que cuando llegue el momento, el Sr. Biden actuaría para evitar la huelga.
“La potencial huelga en los puertos de la costa este y del golfo es poco probable que desencadene una gran interrupción económica porque sospechamos fuertemente que, tan cerca de las elecciones y a pesar de las negaciones previas, el presidente Biden tendría poco margen de maniobra para intervenir y promulgar legislación para volver al trabajo”, escribieron analistas de Capital Economics.