Un tribunal de Hong Kong ha encarcelado a dos periodistas que dirigían un periódico pro-democracia después de ser encontrados culpables en un caso de sedición histórico el mes pasado.
Chung Pui-kuen y Patrick Lam, editores del medio de comunicación Stand News ahora clausurado, habían publicado artículos sobre la represión de las libertades civiles en la ciudad bajo China.
Chung fue condenado a 21 meses, mientras que Lam recibió 11 meses, pero fue liberado por razones médicas. El editor detrás de Stand News – Best Pencil – ha sido multado con HK$5,000 (US$643; £480).
Es el primer caso de sedición contra periodistas en Hong Kong desde la transferencia del territorio de Gran Bretaña a China en 1997.
Después de un largo juicio, que comenzó en octubre de 2022 y originalmente estaba programado para durar solo 20 días, el juez del tribunal de distrito Kwok Wai-kin Kwok encontró que 11 artículos publicados por Stand News eran sediciosos y que Stand News se había convertido en un “peligro para la seguridad nacional”.
La línea editorial de su periódico apoyaba la “autonomía local de Hong Kong”, dijo el Sr. Kwok en un comunicado por escrito.
“Incluso se convirtió en una herramienta para difamar y vilipendiar a las Autoridades Centrales [en Beijing] y al Gobierno de la RAE de Hong Kong”, agregó.
Ambos periodistas fueron acusados bajo una ley de sedición de la era colonial – que hasta hace poco rara vez era utilizada por los fiscales – en lugar de la controvertida ley de seguridad nacional (NSL).
Stand News estaba entre un puñado de portales de noticias en línea relativamente nuevos que ganaron protagonismo especialmente durante las protestas pro-democráticas de 2019.
Los grupos de derechos humanos han condenado la sentencia. Reporteros Sin Fronteras dijo a la BBC que es “otro clavo en el ataúd de la libertad de prensa en Hong Kong”.
Desde la introducción de la NSL en 2020, una serie de medios de comunicación han cerrado en Hong Kong.
Los críticos dicen que la ley reduce efectivamente la autonomía judicial antes muy apreciada de la ciudad, facilitando la sanción de manifestantes y activistas. China la defiende como necesaria para mantener la estabilidad.
Stand News estaba entre las últimas publicaciones abiertamente pro-democráticas hasta su cierre en diciembre de 2021, cuando más de 200 agentes de policía fueron enviados a registrar su oficina.
Siete empleados fueron arrestados y acusados de “conspiración para publicar publicaciones sediciosas”, que incluían entrevistas con activistas pro-democráticos.
El actual jefe ejecutivo de Hong Kong, John Lee, apoyó la operación policial en ese momento, calificando a los arrestados como “elementos malévolos que dañan la libertad de prensa”.
El caso ha atraído escrutinio internacional y condena de países occidentales.
Estados Unidos ha condenado en repetidas ocasiones las persecuciones a periodistas en Hong Kong, diciendo que el caso contra ambos editores “crea un efecto gélido en otros en la prensa y los medios de comunicación”.
La antigua colonia británica ha visto descender su posición en los rankings de libertad de prensa de 18º lugar a 135º en las últimas dos décadas, según el Índice Mundial de Libertad de Prensa compilado por Reporteros Sin Fronteras.
Su Gerente de Advocacy con base en Asia, Aleksandra Bielakowska, dijo a la BBC que el poder judicial de Hong Kong se ha convertido “en una herramienta política, utilizada para amenazar a aquellos que se atreven a hablar de forma independiente”.
“Al igual que en China, el régimen está tratando de crear sus propias narrativas y asegurarse de que todos los reporteros solo ‘cuenten bien la historia de Hong Kong'”, dijo.
“Dirigirse deliberadamente a los medios de comunicación independientes y a sus periodistas ha dejado un gran vacío en el panorama mediático de Hong Kong que será muy difícil de reconstruir”, agregó.