Vernon B. Harper Jr. está borrando la palabra “interino” de su placa en la Universidad Estatal de California, Bakersfield.
Harper, quien ha sido presidente interino de la universidad desde finales de 2023, fue nombrado presidente permanente de CSUB el miércoles, el segundo día de una reunión de la junta de fideicomisarios de Cal State dominada por discusiones sobre las presiones financieras que enfrenta el sistema universitario. El sistema proyecta un déficit presupuestario de $400 millones a $800 millones en 2025-26 a medida que los líderes estatales señalan su intención de reducir la financiación para CSU.
CSU Bakersfield ha logrado evitar que los estudiantes sientan los efectos de un presupuesto reducido, dijo Harper, impulsado por el crecimiento de la matrícula este año escolar. Su enfoque está en hacer lo que él llama un “giro hacia la comunidad” – expandiendo programas para aumentar el número de graduados de secundaria del condado de Kern y estudiantes de transferencia de colegios comunitarios que se inscriben en CSUB. El Valle Central está creciendo rápidamente pero tiene una menor cantidad de personas con educación universitaria que el resto del estado.
Harper visualiza que la universidad asumirá un papel más activo junto a las escuelas locales K-12 para aumentar el número de estudiantes que cumplen con los requisitos A-G, los cursos que hacen que los estudiantes sean elegibles para comenzar la universidad en un campus de Cal State o de la Universidad de California. Solo el 36% de los graduados de secundaria del condado de Kern completaron dichos cursos en el año escolar 2022-23, según datos de educación estatales, en comparación con el 52% de los graduados de secundaria en todo el estado.
“Esa es la verdadera transición que está haciendo la institución. Es aceptar esos problemas como propios”, dijo Harper. “Estamos colaborando con nuestros proveedores de K-12 y asegurándonos de que estamos haciendo absolutamente todo lo posible para aumentar esa estadística. No vamos a quedarnos pasivamente y ver cómo nuestra comunidad va en una dirección que no queremos que vaya.”
Un ejemplo del trabajo que Harper espera realizar: el programa de educación para maestros de CSUB está formando un grupo de trabajo con la Oficina del Superintendente de Escuelas del Condado de Kern y el Distrito Escolar Unificado de Kern en un intento por aumentar el número de estudiantes que están calificados en A-G, dijo.
El campus también está experimentando con formas de hacer que los estudiantes locales piensen en la universidad incluso antes de salir de la escuela intermedia. Recientemente inició un programa piloto con cuatro escuelas intermedias y cuatro escuelas secundarias en el que estudiantes de tan solo 12 años recibirán avisos de que tienen admisión garantizada a CSUB siempre y cuando cumplan con los requisitos A-G.
“Hemos visto que con los jóvenes, especialmente en poblaciones desfavorecidas, su visión está truncada por su circunstancia”, dijo Harper. “Cualquier cosa que podamos hacer, tenemos la responsabilidad de hacerlo, para extender esa visión lo más lejos posible.”
La última década ha visto un aumento en las tasas de graduación en CSUB. Entre los estudiantes de primer año a tiempo completo que ingresaron a Cal State Bakersfield en 2017, el 49% se graduó en seis años, un aumento de casi 10 puntos porcentuales desde 2007. Pero la escuela no ha alcanzado a algunos de sus pares de Cal State. En todo el sistema, la tasa de graduación en seis años para el mismo grupo de estudiantes en la cohorte de otoño de 2017 fue aproximadamente del 62%.
Harper dijo que la intervención que parece tener más impacto en mejorar las tasas de graduación es emparejar a los estudiantes con un asesor académico que trabaje con ellos durante todo su tiempo en CSUB, guiándolos a través de desafíos imprevistos, como cambiar a un curso que se adapte al horario laboral del estudiante.
“Cuanto más podamos invertir en esa actividad, más resultados positivos vemos”, dijo.
La universidad también está experimentando algunas de las mismas brechas de equidad en la graduación que existen en toda la educación superior de California. La tasa de graduación en seis años entre los estudiantes negros que ingresaron a CSUB como estudiantes universitarios en la cohorte de otoño de 2017 fue del 40%, rezagándose detrás de los estudiantes asiáticos, latinos y blancos.
Harper ha respaldado varias iniciativas de CSUB para atraer y retener estudiantes negros. Harper dijo que los estudiantes de colegios comunitarios en Bakersfield College que participan en el programa Umoja, que incluye cursos sobre la cultura afroamericana, así como mentoría y asesoramiento académico, descubrirán que pueden seguir recibiendo un apoyo similar ahora que CSUB tiene su propio programa Umoja para transferencias. El campus planea abrir un Centro de Éxito de Estudiantes Negros en la primavera y ya ha contratado a un grupo de profesores cuyo trabajo se centra en comunidades minoritarias, dijo Harper.
El mandato de Harper como presidente permanente de CSUB comienza en un momento en que el sistema de la Universidad Estatal de California está lanzando alarmas financieras.
Los líderes de Cal State anticipan que un aumento de $164 millones en ingresos por aumentos de matrícula no será suficiente para aliviar otras tensiones en su presupuesto. El sistema espera que los ingresos del fondo general estatal disminuyan casi $400 millones, según una presentación presupuestaria de septiembre, y que $250 millones en financiamiento compacto se retrase. El sistema universitario también enfrenta costos proyectados en aumento, incluidos gastos básicos que no puede evitar como primas de seguros de salud y gastos de servicios públicos.
Hablando en una reunión del 24 de septiembre, el fideicomisario Diego Arámbula dijo que el sistema universitario ha “casi sido demasiado efectivo en hacer estos recortes año tras año” sin explicar a los legisladores el impacto que esas reducciones presupuestarias ya están teniendo en los estudiantes.
“Estamos haciendo todo lo posible para mantenerlos lejos de los estudiantes, pero una congelación de contrataciones es una congelación de contrataciones, y eso afecta a los estudiantes si no estamos trayendo a alguien a un cargo que sabemos que es importante”, dijo Arámbula. “Está afectando a nuestro personal, que está asumiendo más para tratar de satisfacer las necesidades de los estudiantes que están aquí.”
Los funcionarios de CSUB dijeron el año pasado que planeaban recortar el presupuesto operativo neto de la escuela en 2024-25 en aproximadamente un 7%, citando una disminución en la matrícula y un aumento en los costos salariales y de beneficios. La escuela tenía menos de un mes de financiamiento en su fondo de reserva para días de lluvia en 2022-23, ligeramente menos que el presupuesto operativo neto en todo el sistema de CSU en ese momento.
Pero Harper dijo que la matrícula este año ha aumentado entre un 4% y un 5%, lo que ha impulsado el crecimiento de la matrícula que está aliviando algo de la presión presupuestaria. El campus también ha realizado recortes temporales en áreas que no están relacionadas con los estudiantes, como el desarrollo profesional.
“Hemos podido proteger realmente cualquier efecto negativo en los estudiantes”, dijo Harper.
Harper sucede a Lynnette Zelezny como presidenta. Anteriormente fue vicerrector y vicepresidente de asuntos académicos de Cal State Bakersfield. Recibirá un salario de $429,981 y una asignación de vivienda de $50,000.
Harper fue contratado por primera vez en CSUB en 2016. Antes de su llegada a Cal State Bakersfield, trabajó en la Universidad de West Chester de Pensilvania, la Universidad de Wilkes de Pensilvania y el Consejo Estatal de Educación Superior de Virginia.
Tiene una licenciatura en comunicación de la Universidad Estatal de Pensilvania, una maestría en retórica de la Universidad de West Chester y un doctorado en comunicación humana de la Universidad Howard. Sirvió ocho años en la Reserva del Ejército de los Estados Unidos.