En los últimos tres años, un flujo de ayuda pandémica ha sido transformador para muchas escuelas.
Algunas pudieron contratar trabajadores sociales o darle a cada niño una computadora portátil por primera vez. Otros arreglaron edificios viejos, dieron tutorías a estudiantes con dificultades o renovaron programas de escuela de verano.
Pero esa era está llegando rápidamente a su fin. Y este mes marca una parada importante en el camino hacia el final del alivio por COVID.
Las escuelas tienen que decir para finales de este mes cómo planean gastar el resto de sus $123 mil millones del Plan de Rescate Estadounidense, el tercer y último lote de ayuda COVID para las escuelas del gobierno federal. Luego tienen hasta el 28 de enero de 2025 para gastar el dinero.
La fecha límite a finales de septiembre es muy importante: Las escuelas que tengan dinero no asignado para entonces podrían eventualmente tener que devolver los fondos al gobierno federal. Y algunos estados han dicho que les preocupa que las escuelas puedan estar en riesgo de no cumplir con esa fecha límite.
Las escuelas pueden solicitar una extensión para gastar su ayuda restante hasta marzo de 2026. Pero eso no les dará más tiempo para decidir oficialmente cómo usarla, dejando a algunos corriendo para idear un plan antes de la fecha límite en 11 días.
“Hemos estado en contacto, en muchos casos varias veces, con distritos y escuelas autónomas para recordarles su responsabilidad de obligar estos fondos”, dijo Tom Horne, superintendente estatal de Arizona, en un comunicado de prensa a principios de esta semana. “La mayoría está mostrando la capacidad de hacerlo, pero un número de ellos están en gran riesgo de revertir los fondos”.
Algunos distritos escolares o escuelas autónomas de Arizona aún no habían comprometido ninguno de sus fondos a un propósito específico, dijo Horne, y muchos otros solo han asignado una fracción de su ayuda.
Michigan dijo que esperaba que algunas ayudas federales fueran devueltas por las escuelas, pero señaló que solo se había dejado menos del 1% de los primeros dos paquetes de ayuda sobre la mesa.
“Anticipamos que algunos distritos escolares y subconcesionarios no podrán obligar fondos para fin de mes y podrían devolver fondos al gobierno federal”, dijo Jeremy Meyer, portavoz del Departamento de Educación de Colorado, a Chalkbeat en un correo electrónico.
Sin embargo, funcionarios federales dijeron a los reporteros el jueves que estaban seguros de que poco o ningún dinero estaba en riesgo de ser devuelto por las escuelas. Las escuelas en todo el país ya han gastado y han sido reembolsadas por el 87% de sus dólares del Plan de Rescate Estadounidense, dijeron los funcionarios. Gran parte del dinero restante también se ha gastado, pero aún no aparece en los rastreadores de gastos debido a retrasos en la contabilidad.
Las escuelas no pueden usar la ayuda para pagar salarios del personal después de este mes. Pero pueden seguir usándola para cosas como pagar tutores para trabajar con sus estudiantes, terminar un proyecto de construcción o contratar a una organización comunitaria para ayudar con la divulgación de la asistencia.
Los funcionarios federales han dicho que verían con especial beneplácito las solicitudes para gastar el dinero más allá del plazo habitual en las prioridades de la administración Biden, como tutorías intensivas, esfuerzos para aumentar la asistencia y tiempo de instrucción extra.
Delaware, Kansas, Kentucky, Nebraska y Puerto Rico ya han solicitado y recibido extensiones de gasto en nombre de algunos distritos y escuelas. Estas extensiones cubren alrededor de $1.1 mil millones en ayuda, dijeron los funcionarios federales.
Varios otros estados, incluidos Colorado, Illinois, Maryland, Michigan, Mississippi, Nueva Jersey, Nueva York, Tennessee y Washington, D.C., dijeron a Chalkbeat que tenían la intención de solicitar extensiones de gasto en las próximas semanas o meses.
A nivel nacional, las escuelas ya han gastado alrededor de $1.5 mil millones más allá de las fechas límite originales después de obtener extensiones en sus dos primeros paquetes de ayuda, dijeron los funcionarios federales.
Las escuelas han tenido dificultades por varias razones para gastar su ayuda pandémica, aunque a menudo no por falta de necesidad.
Los retrasos en la construcción obstaculizaron el gasto en Mississippi, donde las escuelas gastaron una gran parte de la ayuda en proyectos de construcción. Mientras tanto, los problemas en la cadena de suministro retrasaron el gasto en Tennessee e Illinois.
En Colorado, algunas escuelas tuvieron problemas para cubrir ciertos puestos de educadores en medio de escaseces nacionales, o planeaban contratar a una empresa para proporcionar capacitación y aún estaban esperando que ese servicio se concretara, escribió Meyer.
En otros casos, no tanto estudiantes como personal se presentaron a ciertas actividades como la escuela de verano o programas extracurriculares como se había previsto originalmente, por lo que terminaron costando menos de lo esperado.
Chalkbeat es una organización de noticias sin fines de lucro que cubre la educación pública.
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Kalyn Belsha, Chalkbeat
Kalyn Belsha es una reportera nacional de educación senior con sede en Chicago. Contáctala en [email protected].
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