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Por Jessica DiNapoli y Kaylee Kang
NASHVILLE (Reuters) – Casi todos los días, Latrina Begley, de 37 años, de Nashville, o uno de sus seis hijos, compraban en el Family Dollar que estaba cerca de su casa, usando beneficios federales de alimentos para comprar Hot Pockets o pizza congelada, y productos básicos como leche.
Pero Family Dollar cerró la ubicación a principios de este año, como parte de los cierres de casi 1,000 tiendas de sus 8,200, una medida destinada a aumentar las ganancias. Los recortes del año pasado al mayor programa de seguridad alimentaria contra el hambre de los Estados Unidos, el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), anteriormente conocido como cupones de alimentos, después del fin de la pandemia de COVID, afectaron las ventas minoristas de la cadena en los meses previos a los cierres.
Las compras realizadas con SNAP representan $11 de cada $100 gastados en la cadena de descuentos, según la firma de investigación minorista HSA Consulting.
El cierre deja a Begley con solo algunas tiendas de conveniencia a menos de una milla del antiguo Family Dollar, opciones costosas que no puede permitirse. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha identificado su vecindario, en una parte históricamente negra de Nashville, como de bajos ingresos y con poco acceso a alimentos saludables y asequibles, un área anteriormente llamada un desierto alimentario.
“Es más difícil para nosotros y para mí”, dijo Begley, quien trabaja en la agencia de vivienda de la ciudad. “Tengo que parar después del trabajo, o de lo contrario no tenemos nada para la noche.”
Begley dijo que depende de su madre para ayudar con el cuidado de los niños y para llegar a fin de mes, y, si no la tuviera a ella, recurriría a despensas de alimentos.
La mayoría de las casi 1,000 tiendas que Family Dollar está cerrando están en áreas donde tenía competencia de otros minoristas de alimentos de bajo costo como Walmart (NYSE:), según un análisis de Reuters de los datos del localizador de tiendas para SNAP. La empresa matriz de Family Dollar, Dollar Tree (NASDAQ:), no está compartiendo las ubicaciones de las tiendas cerradas, pero Reuters pudo encontrar y analizar 648 Family Dollars cerrados utilizando el localizador.
Quince de ellos están en vecindarios urbanos como el de Begley, con altas tasas de pobreza y solo tiendas de conveniencia y farmacias a menos de una milla de distancia, una distancia ampliamente utilizada para medir el acceso de los consumidores a los alimentos.
Los cierres llegan después de que ejecutivos de la empresa matriz de la cadena a fines del año pasado vincularon la disminución de las ventas a las reducciones en los beneficios alimentarios, diciendo que “la desaceleración mes a mes” en las ventas en Family Dollar “coincidió con las reducciones progresivas en los pagos nacionales de beneficios alimentarios”.
Los cierres, después de un período prolongado de alta inflación, empeorarán el acceso a los alimentos en comunidades pobres como la de Begley que dependen de beneficios federales de alimentos y tiendas de descuento, dijeron a Reuters expertos en política, profesores, líderes comunitarios y proveedores de atención médica.
Los precios de los alimentos en farmacias y tiendas de conveniencia suelen ser significativamente más altos que en las tiendas de descuento como Family Dollar, que ofrecen una mayor variedad de productos de marca privada más baratos y tienen ventaja con los proveedores debido a su escala.
La cadena ha destacado que sus tiendas sirven a personas de bajos ingresos para viajes de compras “de relleno” para necesidades entre visitas a supercentros o supermercados. Pero los compradores que utilizan beneficios alimentarios en las tiendas de descuento dependen de ellas para comidas y alimentos básicos más que los compradores que utilizan todas las formas de pago, comprando cereales, leche, pan, sopa y cenas congeladas con más frecuencia en las tiendas, según datos para el año que terminó el 11 de agosto de la firma de investigación Circana compartidos exclusivamente con Reuters.
Un portavoz de Dollar Tree, la empresa matriz de Family Dollar, dijo que el enfoque del minorista está en “identificar oportunidades favorables para posicionar a Family Dollar para el éxito a largo plazo con una inversión continua en tiendas nuevas y existentes”.
La empresa con sede en Chesapeake, Virginia, que reportó $4.6 mil millones en ganancias brutas en los seis meses que terminaron el 3 de agosto, también está considerando la posibilidad de vender o escindir a Family Dollar, ha dicho.
El portavoz agregó que los clientes pueden utilizar sus beneficios alimentarios en la aplicación de entrega Instacart (NASDAQ:) para ordenar en Family Dollar.
Sin embargo, comprar comestibles en Family Dollar a través de Instacart a menudo es más caro que en las tiendas, y los clientes no pueden usar la ayuda alimentaria para pagar las tarifas de entrega y servicio.
“En estos vecindarios, se está eliminando un lugar donde la gente esté comprando, donde han estado comprando más alimentos que nunca antes”, dijo Sean Cash, economista y profesor en la Escuela Friedman de Ciencia y Política de Nutrición de la Universidad de Tufts. “Esto va a hacer que el acceso a los alimentos sea más difícil.”
LOS CIERRES DE TIENDAS LIMITAN LAS OPCIONES DE ALIMENTOS
La línea de pobreza es de alrededor de $30,000 para una familia de cuatro, y el USDA considera un distrito censal o vecindario “de bajos ingresos” si más del 20% de las personas ganan menos que esa cifra, dependiendo del tamaño de su hogar.
A medida que los Family Dollars cierran, esas ganancias compran significativamente menos en tiendas como Walgreens, 7-Eleven o bodegas locales y tiendas de conveniencia de gas que permanecen abiertas.
Por ejemplo, un paquete de ocho hot dogs de carne de Ball (NYSE:) Park cuesta $4.95 en Family Dollar, frente a $5.99 en Walgreens. En Nashville, en Salem Market, una tienda de conveniencia en una gasolinera Shell (LON:), una caja de 12 onzas de Honey Bunches of Oats costaba $5.99. En Family Dollar, el mismo artículo cuesta $3.75, según el sitio web de Family Dollar.
La mayoría de las ubicaciones de Family Dollar no ofrecen frutas y verduras frescas, pero para comunidades con poco más, los cierres limitan aún más las opciones de los residentes para comprar alimentos. Las tiendas también venden artículos esenciales para el hogar con presupuesto incluyendo detergentes para la ropa, jabones para platos y artículos de tocador.
“Cuando estas tiendas cierran, están exacerbando un problema que ya existe”, dijo C.J. Sentell, CEO del Nashville Food Project, una organización sin fines de lucro que distribuye comida a los hambrientos de la ciudad. Dijo que North Nashville – donde recientemente cerraron dos Family Dollars – tiene bodegas y tiendas de la esquina, algunas de las cuales ni siquiera venden leche, pero muy pocas tiendas de comestibles. El cierre de las tiendas de descuento hace que el acceso a los alimentos sea aún peor, dijo.
“No es la mejor comida, pero no podemos dejar que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, agregó Sentell.
Desde 2019, 61 municipios, incluidos Chicago y Tulsa, Oklahoma, han adoptado un enfoque menos positivo hacia las tiendas de descuento, aprobando leyes que limitan su expansión bajo el argumento de que socavan a los comerciantes locales, según el Instituto de Autonomía Local, una organización sin fines de lucro. Family Dollar no respondió a preguntas sobre tales preocupaciones.
Las tiendas de descuento, aunque todas ahora venden mercancías por más de $1, están entre los minoristas de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. Dos empresas, Dollar Tree, que posee y opera Family Dollar, y su mayor competidor, Dollar General (NYSE:), operan cerca de 37,000 tiendas de descuento en los Estados Unidos.
Los ejecutivos de la empresa matriz de Family Dollar dijeron en junio que habían invertido poco en muchas de las tiendas que están cerrando y que sería demasiado costoso arreglarlas.
Pero el minorista también sigue expandiéndose en algunas áreas, abriendo 69 tiendas nuevas y reubicando 19 en el semestre que terminó el 3 de agosto, según revelaciones de la empresa.
En su análisis de datos, Reuters encontró que el minorista abrió solo una tienda en un área de alta pobreza con solo tiendas de conveniencia y farmacias cerca. La tienda, en Norfolk, Virginia, es una reapertura de una que había cerrado anteriormente, según informes de noticias locales.
Tonya Young, de 53 años, de Nashville, compra con frecuencia en Family Dollar, buscando bocadillos de marca de tienda que pueda dar a sus tres nietos que viven con ella.
“Los precios son completamente más baratos que Kroger (NYSE:), Walmart, Target”, dijo, agregando que recibió beneficios alimentarios hasta principios de este año y también calificó recientemente a través de uno de sus nietos.
Ha recurrido al centro de recursos de Healing Minds and Souls, una organización local sin fines de lucro, con más frecuencia desde que cerró uno de los Family Dollars en North Nashville. Ella Clay, directora ejecutiva de Healing Minds and Souls, dijo que más personas están utilizando el centro, que tiene alimentos y artículos personales, después de los cierres de la cadena de descuentos.
Stanley Chase, de 64 años, quien vende copias del periódico “The Contributor”, dependía anteriormente de uno de los Family Dollars que cerró en North Nashville, ubicado a menos de media milla de su departamento en un edificio administrado por la ciudad. Hacía cenas completas con los productos enlatados, carne, huevos y leche que compraba en la tienda.
Un veterano que usa silla de ruedas, Chase no tiene automóvil y complementa sus ingresos con ayuda alimentaria. Dijo que ahora enfrenta un viaje en autobús de una hora para ir a Kroger, y cuando no puede hacer ese viaje, va a una tienda de conveniencia donde ha gastado $8 en hot dogs, más del doble del precio de los de Family Dollar.
Sus clientes le dan bocadillos como barras de Nutrigrain y granola Millville, lo que lo ayuda hasta su próximo viaje al supermercado, dijo.
LOS BENEFICIOS ALIMENTARIOS IMPULSARON LAS VENTAS
Family Dollar comenzó a sentar las bases para aceptar beneficios alimentarios hace unos 20 años, con la esperanza de aumentar las ventas. Las tiendas instalaron refrigeradores y expandieron su mercancía de alimentos para calificar para el programa gubernamental.
La inversión dio sus frutos, y tras la recesión de 2008, las ventas de Family Dollar se dispararon.
Los compradores, con dinero en efectivo gracias a asignaciones adicionales para beneficios alimentarios, también acudieron en masa a Family Dollar durante la pandemia, abasteciéndose de alimentos y otros artículos discrecionales como juguetes y ropa.
El minorista dijo en marzo que estaba cerrando alrededor de 600 tiendas de Family Dollar en los próximos seis meses, y otras 370 a medida que vencen los contratos de arrendamiento. Desde principios de febrero hasta principios de agosto, 657 Family Dollars cerraron, según presentaciones de valores.
En el vecindario de Shepard en Columbus, Ohio, Felicia Manns, una persona mayor que no quiso dar su edad, se enfrenta a una situación similar a la de Begley y Young desde que cerró el Family Dollar a pocos pasos de su casa. Manns no tiene automóvil y a menudo usa una silla de ruedas.
Dijo que compra en la tienda de conveniencia “más pequeña” cercana por “desesperación” y de lo contrario paga a familiares o les compra gasolina para que la lleven a Kroger. Dijo que la comunidad en Shepard se siente “ignorada” desde que cerraron la cadena y un restaurante de comida rápida Wendy’s (NASDAQ:) cercano.
“Estamos todos muy afectados”, dijo.
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